Способность птиц ориентироваться на местности и находить правильный маршрут во время многокилометровых перелётов давно интригует зоологов. Очевидно, для этого птицам нужна карта, способная, например, сообщить, что их дом находится на юге, и компас, указывающий, в какой стороне этот самый юг.
Оказывается, среди «картографических признаков ландшафта» есть и запахи. Как пишет в журнале Biogeosciences Ханс Валлрафф (Hans Wallraff) из Института орнитологии Общества Макса Планка, запахи и переносящие их воздушные течения необходимы птицам, чтобы найти правильный маршрут. Г-р Валлрафф экспериментировал с голубями, чья способность находить дорогу домой хорошо известна. Для начала он собрал образцы запахов в нескольких десятках мест в радиусе 200 км вокруг голубятни — и обнаружил, что многочисленные летучие вещества, способные стимулировать обонятельные рецепторы, действительно содержатся в разных пропорциях в зависимости от места, где они были собраны.
Однако даже птицы, которые не покидали родной голубятни, всё равно находят к ней дорогу. Объяснить это можно тем, что информацию о запахах им приносят ветры. Почувствовав в чужом месте знакомый запах и сравнив его толику здесь и у себя дома, голубь может вычислить, в каком направлении надо лететь. Это можно уподобить тому, как человек из подгорной долины время от времени чувствует горный воздух, приносимый ветром. Если он окажется в незнакомой местности, но при этом почувствует сильный «горный запах», то поймёт, что к дому ему нужно идти в том же направлении, в каком дует ветер, чтобы этот запах постепенно ослабевал.
Надо сказать, что эксперименты с птицами, которых лишали обоняния и которые после этого не могли найти дорогу домой, ставились все сорок последних лет, однако многие исследователи до сих пор сомневаются, что обоняние играет такую уж большую роль в способности пернатых ориентироваться на местности. Плюс работы Ханса Валлраффа в том, что он подкрепил свои аргументы виртуальной компьютерной моделью, в которой виртуальные голуби могли чувствовать соотношение запахов и соотносить их с направлением ветра.
При этом популяция компьютерных голубей могла эволюционировать: в неё вводились мутации, которые улучшали обонятельно-навигационные способности птиц, а в следующем поколении преимущество получали те особи, которые эффективнее всего добирались до дома.
Чем лучше виртуальные голуби чувствовали запахи и направление ветра, тем лучше они находили дорогу домой. И в итоге виртуальная популяция, в которой шёл отбор по этим признакам, стала ориентироваться на местности так же хорошо, как настоящие голуби. Недостающим звеном оказался именно ветер: с его помощью, напомним, даже те, кто не покидал родных мест, могли сориентироваться, оказавшись вдали от дома.
Конечно, всё это было показано на компьютерной модели, однако не стоит забывать, что она вполне удовлетворительно объясняет особенности поведения настоящих птиц, которые орнитологами замечались, но, увы, не объяснялись.
