Среди насекомых трудно найти кого-нибудь, кто выглядел бы безобиднее, чем тля (если, конечно, забыть про ущерб сельскому хозяйству, который она причиняет). Эти нежнейшие существа ползают по растениям, питаясь соком, и, кажется, в принципе не могут нанести кому-нибудь вред.
Несколько лет назад изучающий тлей Саймон Лезер (Simon Leather) из Университета Харпера Адамса (Великобритания) вдруг почувствовал, что его подопечные пытаются вонзить ему в запястье свои хоботки. Тогда исследователь решил, что насекомые просто перепутали его с растением, поскольку его руки пахли растительным соком. Однако через какое-то время студент г-на Лезера сообщил ему, что тли в их лаборатории едят друг друга.
Порывшись в литературе, зоологи нашли единственное сообщение о каннибализме среди тлей, датируемое 1968 годом; при этом информация опиралась на пересказ каких-то исследований 1930 года. Чтобы точно определить, едят ли тли друг друга, Саймон Лезер и его коллеги из Имперского колледжа Лондона (Великобритания) посадили на одно растение четырёх гороховых тлей Acyrthosiphon pisum — мать с двумя её клонами (то есть появившимися на свет без оплодотворения) и одну постороннюю особь. Подозревая, что причиной каннибализма может быть недостаток питательных веществ, учёные поместили некоторых насекомых на полусухое растение.
Действительно, на подсушенных растениях тли занимались каннибализмом чаще, причём особенно усердствовали молодые особи.
Выбирая, кого бы атаковать, молодь тлей чаще набрасывалась на постороннюю особь, которая отличалась по генам от них и от их матери. Что вполне понятно: «нездешняя» тля была конкурентом, который создавал проблему для «родовых» генов.
Однако при этом наблюдалась одна странность: когда тля атаковала своих клонов, то сеанс кровососания длился дольше, нежели в том случае, когда страдал чужак. Авторы работы объясняют это тем, что тот клон, которого едят, приносит себя в жертву, чтобы хотя бы один из них сохранил их общие гены для следующего поколения. По этой же причине взрослые редко нападают на молодых тлей — из тех же соображений сохранности генов в следующих поколениях. Чужаки, напротив, могут пытаться как-то избавиться от «вампира», и в этом случае обед нападающей тли оказывается недолгим.
