Эти черви запасают внутри себя кровь тех, на ком кормились, и по ДНК образцов крови из желудка пиявок можно определить их «меню», а заодно и место обитания жертвы.
Исследователи из Копенгагенского университета (Дания) предложили новый метод, который позволит обнаруживать редких и скрытных животных именно что в непроходимых джунглях. Идея, по словам учёных, пришла к ним во время наблюдений за тапирами в Малайзии, когда одного из исследователей укусила местная пиявка. В этом и заключается суть метода: следить за животными по следу из пиявок. Эти черви могут надолго консервировать внутри себя кровь жертвы. Когда пиявок накормили кровью коз, то даже через четыре месяца в образцах можно было определить козью ДНК.
Для исследований такого рода лучше всего подходят наземные пиявки рода Haemadipsa. За ними даже не нужно охотиться, достаточно прийти в тропический лес, и черви сами устремятся к вам как к потенциальной жертве. Сбором пиявок может заниматься неподготовленный человек; благодаря долгому сроку хранения крови пиявку можно переправить на край света, чтобы в специализированной лаборатории определить, из кого она пила кровь. Наконец, чтобы определить ареал вида, не нужно бегать за самим животным, можно просто систематически проанализировать меню пиявок с разных участков его предполагаемой территории.
В статье, опубликованной в журнале Current Bioogy, учёные описывают результаты анализов крови из пиявок, собранных в тропических лесах Вьетнама. В 21 из 25 образцов содержалась кровь местных видов млекопитающих, частью очень редких. Пиявки кормились на хорьковых барсуках, горалах и аннамитских полосатых кроликах. ДНК последних вызвала особый энтузиазм у экологов: этот вид был открыт в 1996 году, встретить его почти невозможно, а там, где собирали пиявок, кроликов вообще пока не видели, несмотря на 2 тыс. инфракрасных видеокамер. По-видимому, пиявки действительно помогут совершить прорыв в экологии, по крайней мере в экологии млекопитающих Юго-Восточной Азии. Что до животных, обитающих там, где наземных пиявок нет, то за ними, вероятно, придётся следить с помощью каких-нибудь других паразитов.
