В течение дня растения с помощью энергии, получаемой из солнечного света, превращают углекислый газ в сахара. А те (в том числе крахмал) потом идут в пищу самому растению, поставляя энергию делению клеток, сборке биологических макромолекул, поддержанию физиологических процессов и т. д. Но когда наступает ночь, растения уже не могут синтезировать крахмал, и им приходится полагаться на запасы углеводов, сделанные днём.
Собственно, арифметическое действие нужно только одно — деление, чтобы поделить запасы углеводов на время, оставшееся до рассвета. Мартин Хауард и Элисон Смит вместе с коллегами выяснили, что в листьях растений есть механизм, оценивающий запас крахмала; информация же о продолжительности ночи поступает от биологических часов. После деления одного на другое метаболизм растений корректируется так, чтобы до наступления дня израсходовалось не более 95% запасов крахмала.
Свою гипотезу исследователи обосновали в математической модели, описывающей расход крахмала в растительных клетках в зависимости от двух переменных: общего количества питательного углевода и времени, которое нужно протянуть до рассвета. Данные об общем количестве крахмала стимулируют его расход, а информация о времени, наоборот, тормозит. От их соотношения зависит, как быстро растение будет подъедать свои запасы.
Модель была подкреплена опытами с растениями Arabidopsis thaliana, у которых либо были мутации в генах, отвечающих за расщепление крахмала, либо нарушен суточный ритм. Такая бухгалтерия, по словам учёных, нужна растениям для того, чтобы с максимальной эффективностью использовать имеющиеся ресурсы: с одной стороны, как можно больше запасов расходуется на рост организма, с другой — до голода дело всё равно не доходит.
