В 2002 году близ Барселоны, на северо-востоке Испании, бульдозерист случайно нашёл скелет обезьяны. Образец назвали Pierolapithecus catalaunicus в честь близлежащей каталонской деревни Эльс-Осталетс-де-Пьерола. По оценкам, животное погибло около 11,9 млн лет назад. Анализ скелета и зубов показал, что это самец, весивший примерно 35 кг и питавшийся фруктами.
О чём же рассказали останки? Ну, например, лопатки пьеролапитека лежат вдоль спины точно так же, как у современных больших человекообразных обезьян и людей, тогда как у других обезьян они расположены по бокам рёберной клетки, как у собак. Более того, как и у современных гоминидов, грудная клетка пьеролапитека более широкая и плоская, чем у других обезьян, а нижний отдел позвоночника сравнительно короткий и жёсткий, то есть образец мог принимать вертикальное положение. Запястья у него такие же гибкие, как у человекообразных обезьян и людей, в то же время пальцы передних и задних конечностей относительно невелики, то есть он едва ли свисал с деревьев, подобно мартышкам.
Наконец, первый анализ таза показал, что у пьеролапитека было ещё больше общего с гоминидами, чем считалось, ибо он выпрямлялся чаще других обезьян.
Эшли Хаммонд из Миссурийского университета (США) и её коллеги с помощью лазерного сканера на поворотной платформе получили изображения поверхности со всех сторон образца и составили трёхмерную модель, которая позволила сравнить анатомию пьеролапитека с таковой современных и вымерших видов. Исследователи сфокусировались на тазе, поскольку он способен рассказать много интересного о том, как животное двигалось, а также считается ключом практически ко всем аспектам происхождения человека.
Выяснилось, что подвздошная кость (самая крупная кость таза) шире, чем у большинства обезьян, а также у древней, ещё похожей на мартышку человекообразной обезьяны Proconsul nyanzae, жившей около 18 млн лет назад. Именно расширенный таз делал пьеролапитека более похожим на человекообразную обезьяну, нежели на мартышку, помогая ему удерживать равновесие при прямой спине. Кроме того, форма того места подвздошной кости, куда крепились мышцы спины, наводит на мысль, что пьеролапитек занимает промежуточное положение между большими человекообразными и прочими обезьянами.
В целом таз пьеролапитека говорит о том, что он ходил на задних ногах реже гоминидов, но чаще остальных обезьян. Вдобавок таз этой ранней большой человекообразной обезьяны едва ли способствовал свисанию с деревьев, а это главная черта, разделяющая гоминидов и прочих обезьян.
Г-жа Хаммонд отмечает, что в Европе, Азии и Африке найдено множество останков человекообразных обезьян, которые ещё только предстоит изучить в деталях.
