Самцы мышей, не имевшие опыта «совместной жизни» с самками, иначе реагируют на запах новорождённых детёнышей, чем те, кто и спаривался, и с беременными самками общался.
У самцов-девственников реакция этих нейронов оказалась заметно сильнее, чем у тез, которым уже приходилось сталкиваться с детёнышами. Известно, что у мышей, да и вообще у грызунов, молодые самцы относятся к детёнышам довольно агрессивно. Однако потом агрессия куда-то исчезает, и самец спокойно воспринимает потомство, даже помогая самке заботиться о детях. Это изменение в «мужском» поведении долгое время интриговало исследователей, но теперь ответ, видимо, найден: всё дело в обонятельных нейронах, которые связывают вомероназальный орган с эмоциональными зонами мозга.
Если учёные искусственно подавляли активность этих клеток, молодые самцы переставали нападать на новорождённых и начинали проявлять к ним почти отеческое внимание. В то же время подавление работы вомероназального органа у взрослых самцов никакого воздействия на их родительские качества не оказывало. (Нельзя не заметить, что в этом есть какой-то парадокс: логичней было бы, если бы именно повышенная чувствительность к запаху детёнышей стимулировала родительскую заботу.)
Известно, что беременность и появление потомства вносят серьёзные коррективы в устройство нейронных цепей у самок. Очевидно, похожим изменениям подвержен и мозг самца — правда, пока неясно, где причина, а где следствие: то ли сами детёныши как-то подавляют работу обонятельного органа, то ли он по каким-то иным причинам (к примеру, из-за секса) меняет свою активность.
Есть ли связь между плохим обонянием и родительским поведением у человека, исследователи пока сказать не могут. С одной стороны, у нас вомероназальный орган сильно редуцирован, с другой — многие мужчины избегают контакта с младенцами как раз потому, что те «плохо пахнут».
