Международная команда палеонтологов и биологов вычислила скорость роста массы современных и древних млекопитающих в ходе их эволюции и рассчитала, что мышь можно "превратить в слона" через 24 миллиона поколений, говорится в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Примерно 65,5 миллионов лет назад произошло последнее в истории Земли массовое мел-палеогеновое вымирание. Оно привело к уничтожению всех сухопутных и морских динозавров и становлению млекопитающих в качестве доминирующей группы животных.
Эванс и его коллеги составили "генеалогические древа" животных из этих отрядов и сопоставили изменения в их массе и размерах тела с разницей во времени залегания останков их предков. Затем они вычислили скорость роста их размеров, учитывая возможные погрешности из-за неполноты известных окаменелостей.
Оказалось, что масса тела древних млекопитающих увеличивалась с примерно одинаковой скоростью в течение 35 миллионов лет после мел-палеогенового вымирания. Как пишут исследователи, такая закономерность не совсем соответствовала их ожиданиям. Считается, что скорость эволюции должна снижаться с увеличением массы животного (крупные млекопитающие тратят больше времени на взросление и вынашивание плода).
По расчетам Эванса и его коллег, масса сухопутных животных увеличивалась в 100 раз за 1,6 миллиона поколений, в 1000 раз - за 5,1 миллиона и в 5 тысяч раз - за 10 миллионов. Китообразные развивались быстрее, чем другие млекопитающие - аналогичного прироста массы их предки достигали за 1,1, 3 и 5 миллионов поколений.
Таким образом, мышь весом в 20 грамм может превратиться в двухтонного "слона" за 24 миллиона поколений, что заметно больше ранее предсказанных 200 тысяч или 2 миллионов.
Кроме того, ученые вычислили скорость снижения массы, характерным примером которых являются карликовые слоны, бегемоты и "хоббиты" с острова Флорес. Считается, что все эти виды стали карликами из-за изоляции на территории небольших островов, где отсутствуют хищники и конкуренты.
Как выяснилось, карликовые млекопитающие теряли массу в 30 раз быстрее, чем "толстели" их предки. Высокая скорость уменьшения массы объясняется комбинацией из ограниченности ресурсов на этих островах и увеличением скорости размножения у "усохших" животных.
"Когда ваши размеры уменьшаются, вам нужно меньше пищи, и вы можете размножаться быстрее - оба этих фактора являются весьма ощутимым преимуществом для животных-жителей маленьких островов", - пояснил Эванс.
По их расчетам, вымершие карликовые слоны на островах Кипр и Мальта весом в 200 килограмм могли развиться из прямобивневого лесного слона массой в несколько тонн всего за 80 тысяч лет, или за 2,3 тысячи поколений.
