Беременные самки гремучих змей предпочитают коротать время до рождения потомства с ближайшими родственницами; так же поступают и молодые змеи, отправляющиеся на зимовку со своими братьями и сёстрами.
Зоологи изучали популяцию полосатых гремучников на северо-востоке Соединённых Штатов. После зимовки гремучники расползаются по окрестностям в поисках пищи и брачных партнёров. Самки же во время беременности не отправляются в летнюю миграцию, чтобы в укромном месте вывести потомство, а объединяются в группы из шести и более особей, которые совместно принимают солнечные ванны в ожидании конца беременности. Исследователи проверили, в каких родственных отношениях находятся беременные самки из 29 таких групп. Заодно учёные выяснили генетику 419 змей из 18 зимовочных убежищ-«коммуналок». Результаты этих изысканий можно найти в журнале Biology Letters.
Оказалось, что беременные самки и молодые змеи предпочитают группироваться с ближайшими родственниками, сёстрами или дочерьми, но вовсе не с чужими змеями. Известно, что самки гремучих змей узнают своё потомство и в какой-то степени опекают его, показывая выводку, где можно загорать в первые дни после рождения. Лабораторные эксперименты позволили также узнать, что самки могут узнавать родственников даже через несколько лет разлуки. И вот теперь существование этого феномена исследователи подтвердили на примере дикой популяции змей.
Кроме того, оказалось, что молодые гремучники, независимо от пола, стараются попасть на зимовку в одну группу со своими братьями и сёстрами. Очевидно, рождённые вместе сохраняют память друг о друге на протяжении нескольких лет (а естественная продолжительность жизни этих змей — около 30 лет). Коллективные зимовки нужны змеям для экономии тепла, что особенно важно для неопытного молодняка, положение которого в этом смысле можно сравнить с беременными самками, «тянущимися» к солнцу.
Пока неизвестно, является ли эта социальная разборчивость особенностью конкретного вида гремучников или подобным образом ведут себя и другие змеи группы ямкоголовых. В ближайшем будущем исследователи собираются уточнить нюансы родственных взаимоотношений среди тех же гремучников: например, как соотносятся между собой разные поколения змей, узнают ли старшие младших и так далее. Змеи ведут довольно скрытный образ жизни, за ними трудно наблюдать в природе, и зоологи не исключают, что у этих рептилий может существовать весьма сложная и разветвлённая система социальных связей, о которой мы просто не знаем.
