Численность иравадийских дельфинов в реке Меконг сократилась до 85 особей. По оценке Всемирного фонда дикой природы (WWF), популяция находится под высоким риском полного вымирания.
Для подсчёта дельфинов в 2007–2010 годах WWF использовал технологию фотосъёмки, которая предусматривает идентификацию каждого животного по уникальной маркировке на спинном плавнике; прежде эта методика применялась для оценки размеров популяций китов, тигров, лошадей, леопардов и других животных.
Иравадийский дельфин — единственный вид в роде орцелл. Эти бесклювые дельфины достигают 2,2 м в длину, имеют шарообразную голову и умеренно длинные грудные плавники. Общая окраска тела — шиферно-серая. Orcella brevirostris населяет прибрежные воды Юго-Восточной Азии, от Мадраса до Бангкока, включая Бенгальский залив, Андаманское море, Сиамский залив.
O. brevirostris живет и в морской, и в пресной воде, а потому его часто держат в дельфинариях. Речной подвид обитает не только в Меконге, но и в реках Иравади (Бирма) и Махакам (Индонезия). WWF изучал лишь обитателей Меконга, но биологи утверждают, что все три популяции находятся на грани исчезновения.
Рыбаки очень любят иравадийского дельфина за то, что он помогает им загонять рыбу в сети. Однако именно рыбацкие сети являются основным источником опасности для O. brevirostris: животное запутывается в них и погибает. От сокращения популяции этого вида пострадают люди, живущие в дельфиньих ареалах. Поскольку эти морские млекопитающие считаются священными, многие местные жители и туристы жаждут на них полюбоваться, развивая тем самым экотуризм. Если исчезнут дельфины, иссякнет и поток «экотуристических» долларов, что приведёт к резкому падению уровня жизни местного населения.
По словам биологов, спасти дельфинов в Меконге можно, только если власти Камбоджи и Лаоса объединят усилия и незамедлительно примут меры. К примеру, камбоджийское правительство должно определить чёткие законодательные рамки для сохранения O. brevirostris, включая создание охраняемых зон и запрет или ограничение использования рыбаками ставных сетей.
