Какими были древние общества Амазонии до того, как в середине XVI века до них добрались первые европейцы, неся с собой неведомые болезни, войны и разрушения?
Если она верна и Амазония со своим нынешним богатейшим разнообразием растительной и животной жизни некогда уже расчищалась, то не стоит бояться сегодняшних вырубок, поскольку это доказывает, что регион способен полностью восстановиться. Но если там и впрямь существовали лишь разрозненные популяции охотников и собирателей, сохранявших леса в девственном виде, то дело плохо.
Новое исследование показало, что западная Амазония никогда не расчищалась. Анализ образцов почвы из 55 мест в центральной и западной Амазонии, проведённый группой американских и бразильских исследователей во главе с палеоэкологом Кристалл Макмайкл из Нью-Гемпширского университета (США), показал, что доколумбово население было малочисленным и добывало пищу без вырубки и сжигания деревьев и без возделывания больших площадей земли. Иными словами, человек никогда всерьёз не беспокоил лес в этой части Амазонии.
247 полученных образцов охватили территорию в 3 млн км². Их изучали на содержание угля — безошибочного показателя того, что люди занимались подсечно-огневым земледелием (природные пожары в Амазонии редки). Кроме того, археоботаник Долорес Пиперно из Национального музея естественной истории Смитсоновского института (США) выделила и идентифицировала фитолиты — микроскопические окаменелости, которые образуют многие виды растений и в которые попадает небольшое количество углерода. Затем исследователи отправили образцы угля и фитолитов на радиоуглеродное датирование.
В образцах, добытых близ реки, обнаружились кусочки угля, фитолиты горелой травы и фитолиты травянистых растений, которые часто встречаются на повреждённых территориях, но не фитолиты местных злаковых культур. Это позволяет предположить, что люди расчищали некоторые части леса, но вовсе не под сельское хозяйство. А в образцах, полученных во внутренних районах, угля было обнаружено сравнительно мало — и никакого намёка на горелые, связанные с повреждением территории и злаковые фитолиты.
Действительно, археология свидетельствует о том, что до прихода европейцев население Амазонии знало только каменные топоры. Расчистка больших участков леса с таким инструментом была чрезвычайно трудоёмким занятием. Исследование, проведённое в 1970-х годах, показало: на то, чтобы срубить одно дерево каменным топором, уходит в среднем 115 часов. Таким образом, подсечно-огневое земледелие появилось в западной Амазонии только после того, как европейцы познакомили аборигенов с металлическими орудиями.
Полученные результаты вызвали недоверие. Анна Рузвельт, археолог из Университета Иллинойса (США), считает, что коллеги собрали недостаточно данных, чтобы делать какие-либо выводы. По её словам, 120-сантиметровые керны, добытые с помощью ручного бура, не позволяют найти глубоко под землёй свидетельства древнейшего сельского хозяйства. Дело в том, что в Амазонии велика эрозия и очень часто происходит переотложение осадка.
А Дебора Пиэрсол, археолог из Университета Миссури (США), не расположена к критике. Она не видит ничего удивительного в том, что в западных областях Амазонии, где выпадает 3 500 мм осадков в год (намного больше, чем на востоке), люди не были расположены заниматься сельским хозяйством.
