Для того чтобы оценить баланс осадков и потери влаги почвой в результате либо прямого испарения, либо усвоения воды растениями с последующим ее испарением через листья, применяется индекс засушливости Палмера. Как правило, в данном методе используется только температура и географическая широта местности. По словам гидролога Джастина Шеффилда из Принстонского университета в США, метод приобрел большую популярность в первую очередь из-за своей простоты. Однако чем проще технология, тем, естественно, грубее полученные результаты.
Ученые давно знают, что на испарения оказывают влияние множество других факторов: скорость ветра, относительная влажность воздуха, количество солнечного света, который достигает поверхности планеты на различных длинах волн. Однако лишь недавно Шеффилду с коллегами удалось провести реконструкцию глобальных данных по этим параметрам вплоть до 1948 года. В своей работе они использовали данные со спутников. Затем ученые провели расчеты силы засухи с 1948 по 2008 год.
В результате оказалось, что показатели засухи сильно завышались. К примеру, по новой методике получилось, что с 1980 по 2008 год площадь районов, в которых наблюдалась сильная нехватки влаги, возрастала примерно на 0.8% ежегодно, что в семь раз ниже результата, полученного на основании одной лишь температуры. Эти выводы подтверждают еще один анализ этих же ученых, который выявил, что большей частью засуха отмечалась лишь в 1950-е и 1960-е года, то есть она не зависит от глобального потепления.
Пристыженные коллеги начали защищаться. По словам Пирса Форстера из английского Университета Лидса, в любом случае, засухи на территории Европы, Африки и Китая стали более сильными во второй половине XX века, в независимости от метода оценки засушливых территорий. Климатолог подчеркнул, что засуха не является единственной опасностью. Повышенная температура негативно сказывается на сельскохозяйственных культурах и без нее. Другими словам, хотя Шеффилд с коллегами и обнаружили важный недочет, это не снижает уровень угрозы для пищевой промышленности из-за климатических изменений.
Авторы новой работы не оспаривают последний вывод. Более того, по их словам, эффект глобального потепления был компенсирован целым рядом фактором, в противном случае, засуха была бы еще сильней. Все дело в том, что с 1960-х по 1990-е годы наблюдалось некоторое снижения количества солнечного излучения, достигавшего планеты, из-за загрязнения атмосферы частицами, рассеивающими свет с определенной длиной волны обратно. Кроме этого, в рассматриваемый период скорость ветра у земной поверхности снизилась, что также снизило испарение.
