Время обитания: поздняя юра (147 млн. л.н.)
Отряд: Archaeopterygiformes, Семейство: Archaeopterygidae, Род: Archaeopteryx.
Впервые останки археоптерикса были обнаружены в Германии в 1861 году, через несколько лет после выхода в свет работы Чарльза Дарвина «Происхождение видов», в которой он отмечал, что отсутствие промежуточных видов – серьезный аргумент против теории эволюции. Находка появилась, казалось бы, как нельзя вовремя. Но и до сих пор вокруг археоптерикса не утихают споры.
Сторонники дарвиновской теории (например, современник Дарвина - Томас Генри Хаксли) защищали теорию промежуточного положения археоптерикса между рептилиями и птицами. В переизданиях дарвиновского труда «Происхождение видов» кратко упоминается археоптерикс. Противники теории Дарвина со своей стороны до сих пор изыскивают всевозможные недостатки в изучении и классификации останков археоптерикса. Научный спор не стоит на месте, и в данный момент большинство ученых сходится на том, что археоптерикс — примитивная птица, но вряд ли она могла выступать в качестве предка современных птиц. Принято считать, что ящерохвостые птицы, к которым отнесен археоптерикс, — только боковая ветвь эволюции. Серьезным аргументом для данного утверждения является то, что на Земле в одно и то же время с археоптериксом одновременно существовали настоящие птицы, это уже доказано находками. Серьезный вклад в изучение проблемы внес крупный российский ученый-палеонтолог Евгений Курочкин.
В облике археоптерикса соединены черты птицы и ящера. У него еще имеются брюшные ребра, встречающиеся лишь у вымерших рептилий. Длинный хвост состоит из 12 позвонков. Чешуйки головы очень мелкие, они плавно переходят в перья шеи и груди. На нескольких пальцах крыла сохраняются коготки, зубы археоптерикса мелкие, не предназначенные для крупной добычи. Сам он размером с сороку или голубя. Полёт, скорее всего, был примитивным, планирующим.
