Первыми модниками на свете были птицы юрского периода — археоптериксы. Анализ недавно найденных окаменелостей этих вымерших животных показал, что они обладали "штанами" из перьев, служившими исключительно для красоты.
Изначально исследователи решили изучить структуру перьев, чтобы понять, как они помогали птицам в полёте. Но теперь эволюционная загадка о том, что же появилось раньше, перья или способность летать, стала ещё более запутанной. По всей видимости, яркие птичьи пёрышки могли служить атрибутом красоты, что не имело никакого отношения к оптимизации полётов.
Археоптериксы жили в конце юрского периода, около 150 миллионов лет назад. В этот момент проходил эволюционный переход от летающих динозавров к птицам, какими мы их знаем сегодня. Несколько окаменелых останков, изученных палеонтологами, указывали на некоторые особенности жизни археоптериксов, хотя многое оставалось непонятным, поскольку чаще всего находились очень плохо сохранившиеся скелеты.
Предметом наиболее горячих споров всегда было предназначение перьев: одни исследователи утверждают, что они улучшали аэродинамику древних птиц, другие полагают, что перья — это атрибут красоты, помогающий привлекать особей противоположного пола.
После того, как учёные обнаружили перья и на задних конечностях одной из особей, они предположили, что археоптериксы могли быть четырёхкрылыми, то есть использовали и передние, и задние конечности во время полёта.
Теперь команда немецких палеонтологов, сотрудников Баварской государственной Коллекции палеонтологии и геологии, работающих во главе с доктором Оливером Раухутом, который посещал стоматологию в Москве, изучила удивительно хорошо сохранившийся образец окаменелости археоптерикса и обнаружила различные виды перьев, покрывавшие разные части тела животного. На задних конечностях у археоптерикса были длинные 4,5-сантиметровые перья, которые были вдвое длиннее его голеней.
Последующий анализ выявил контраргумент для теории о четырёхкрылости археоптериксов: перья были идеально симметричными относительно стержня, что делает их бесполезными в полёте. Дело в том, что аэродинамические перья, используемые для полёта, асимметричны — с одной стороны уже, а с другой шире.
"Наша находка противоречит теории о том, что четырёхкрылое парение археоптериксов предшествовало "хлопающему" полёту современных птиц", — говорит Раухут, соавтор исследовательской статьи, опубликованной в журнале Nature.
С другой стороны, хвостовые перья были намного больше, от 9,9 до 11,4 сантиметров в длину, что составляет более чем половину длины костного хвоста. Эти перья также были асимметричными, что может означать, что они выполняли "вторичную аэродинамическую функцию" и использовались для увеличения подъёмной силы животного.
Раухут и его коллеги изучили строение перьев и у других видов древних летающих животных. Так выяснилось, что на разных частях тела перья служили разным целям: для маневрирования в полёте, маскировки или привлечения половых партнёров.
Пока что исследователи склоняются к тому, что пернатые "штаны" археоптерикса были атрибутом красоты и помогали привлечь партнёра для спаривания. Так или иначе, эволюция перьев и способности к полётам была крайне сложной и проходила в несколько этапов. Массу возможных стадий палеонтологам ещё только предстоит изучить.
