Чаще всего кострище открывается не сразу. Сначала в насыпи появляются зольные пятна, количество которых увеличивается по мере углубления. Все зольные пятна и особенно возможные в них жженые кости, угли или головни обязательно отмечаются на плане и описываются в дневнике. Эти пятна переходят с места на место, становятся толще и занимают все большую площадь. Когда они станут преобладать на этой площади, нужно снимать грунт уже не вертикальными, а горизонтальными срезами. Скоро вся вскрытая поверхность становится рябой от зольных пятен. Это и есть верхняя поверхность кострища.
В центре кострище черное и толстое, к краям серое и выклинивается на нет. В курганах с песчаной насыпью оно пухлое, толстое, его мощность достигает 30 — 50 см, в глинистом грунте — спрессованное, толщиной 3 — 10 см.
Еще до выхода на кострище нужно зачертить профили кургана и снизить бровки так, чтобы они возвышались над кострищем не более чем на 10 — 20 см. Для приблизительного отсчета глубины удобно сделать поверхность сниженных бровок строго горизонтальной и знать ее нивелировочную отметку.
Затем кострище следует описать. Прежде всего обращает на себя внимание его форма. Чаще всего кострище вытянуто, не имеет правильной формы, его границы извилисты; иногда его форма приближается к прямоугольнику. Средняя точка кострища часто не совпадает с центром кургана. Измеряются и отмечаются размеры кострища в целом и каждой его части, при этом описывается состав и цвет каждой части, указывается, в каком месте встречены скопления жженых костей, крупные куски угля. Эти данные пока предварительны, но они дают возможность представить его структуру. В процессе расчистки они уточняются и дополняются данными о мощности кострища в его разных частях, о месте и положении погребальной урны , о месте скопления вещей и их порядке, о слое, подстилающем кострище, и т. п.
Расчистка кострища и находок. Для упорядочения расчистки кострища и для удобства регистрации вещей, найденных в нем, его можно расчертить линиями, проходящими параллельно осям кургана через целое число метров. Образуется сетка квадратов со стороною в 1 м. Расчистка кострища производится с его периферии к центру. Угольный слой режется ножом вертикально, параллельно ближайшей осевой линии, с тем чтобы был виден профиль кострища. Таким образом, можно проследить его толщину в любом месте. Если при этом находят вещи, черепки и кости, нужно указать, найдены ли они под угольным слоем, в нем или над ним, так как это, в случае непотревоженного кострища, помогает судить о том, был ли положен покойник просто на костер или над ним была домовина.
Размеры кострища обычно колеблются в пределах от двух до десяти метров в поперечнике. В редких случаях этот поперечник достигает 25 м и более. При таком большом кострище полезно пронивелировать углы расчерченных квадратов, а после его расчистки вновь расчертить сетку и опять пронивелировать. Таким образом, можно восстановить толщину кострища в любом его месте — она будет равна разнице в нивелировочных отметках. При разборке кострища надо наблюдать за тем, в каком порядке в нем лежат головни. Их положение поможет определить, был сложен костер в клетку или вдоль. Важны и размеры головней. Для выяснения породы дерева следует отбирать крупные куски угля.
При выходе на поверхность большого кострища и при его разборке отработанную золу, угли и землю следует ссыпать в тачки и ведра, чтобы снова не втоптать в землю.
Обнаруженные в кострище вещи сразу заносятся на план и упаковываются, так как расчистка кострища занимает иногда несколько дней и пребывание расчищенных вещей на открытом воздухе угрожает их сохранности. Оставление вещей на кострище для выяснения их взаимного расположения не имеет смысла, так как кострище обычно потревожено: перед возведением насыпи его сгребали к центру кургана.
Найденные предметы рекомендуется сфотографировать на месте находки, хотя сделать это очень трудно, так как они почти так же черны, как уголь кострища. Их взаиморасположение воссоздается по чертежу.
Каждая находка регистрируется и упаковывается под отдельным номером, будто черепок или индивидуальная находка. Если вещи слиплись, их лучше не разъединять до обработки в лабораторных условиях. Предметы плохой сохранности можно закрепить, покрывая их из пульверизатора слабым раствором клея БФ-4. В некоторых случаях их можно взять в гипсовую форму.
Следует сразу же различать предметы, бывшие в огне погребального костра и положенные уже на остывшее кострище. Чаще это удается сделать по признакам поврежденности вещи. Лучше всего сопротивляется огню железо благодаря наиболее высокой температуре плавления. В зависимости от положения железного изделия на костре оно может быть найдено покрытым ржавчиной или же тонким слоем черной блестящей окалины, как бы воронением. Эта окалина предохраняет железо от разрушения снаружи, но внутри предмет мог проржаветь насквозь. По слою окалины вещи, бывшие в костре, выделяются легко.
На некоторых предметах, например на рукоятях мечей, сохранились деревянные или костяные части. Это свидетельствует о том, что они были положены на остывшее кострище. Наконец, огонь костра производил изменения в структуре металла, которые могут быть уловлены металлографическим анализом в процессе лабораторной обработки.
Изделия из цветного металла, например проволочные, обычно не выдерживали огня и либо оплавлялись, либо расплавлялись. Но некоторые из них все же доходят до нас в целом виде, например поясные бляшки.
Изделия из стекла сохраняются очень плохо. Стеклянные бусы обычно находят в виде бесформенных слитков, и лишь изредка они сохраняют свою первоначальную форму. Янтарные бусы в огне горят, они доходят до нас лишь тогда, когда были от него чем-нибудь защищены. Сердоликовые бусы меняют цвет: из красных они становятся белыми. Бусы из горного хрусталя покрываются трещинами.
Костяные изделия часто сохраняются, но меняют цвет , становятся очень хрупкими и встречаются в обломках. Таковы проколки, гребни, игральные кости и пр. Дерево обычно не сохраняется.
Определение места сожжения. Важно также выяснить, где произведено трупосожжение: на месте сооружения насыпи или на стороне. В последнем случае на площадку, подготовленную для возведения кургана, переносили остатки трупосожжения в урне, но иногда и без нее. При этом переносилась и часть кострища. Жженые кости сгруппированы в этом случае только на небольшом «пятачке», их нет в толще кострища. При сожжении на месте сооружения насыпи жженые кости, пусть очень мелкие, встречаются как в центре кострища, так и на его периферии. В кургане, заключающем остатки сожжения, произведенного на стороне, кострище имеет небольшие размеры, в нем отсутствует черный жирный уголь или его очень мало, вещи из погребального инвентаря случайны, инвентарь неполон. Если погребальный костер был велик, то почва под ним прожжена, при этом песок может принять красный цвет, а глина становится подобной кирпичу. В дореволюционной литературе такое место называли точком.
