В античных некрополях встречаются пустые могилы — кенотафы. Они, как и настоящие могилы, имели наземные памятники, но в землю закапывались лишь отдельные предметы, символизирующие трупопо-ложение. Встречались, например, части воображаемого заклада подбоя. Кенотафы сооружались в честь людей, погибших вдалеке от родины.
Если существование античных кенотафов несомненно, то об аналогичных древнерусских погребальных сооружениях ведется спор. Почвой для дискуссии служит тот факт, что в некоторых курганах ни в насыпи, ни на горизонте нет остатков трупосожжения, а кострище представляет собой слой очень легкого пепла. Противники идеи древнерусских кенотафов считают, что подобные курганы содержали остатки трупосожжений, произведенных на стороне, причем урны с прахом помещались высоко в насыпи, почти под дерном, и уничтожены случайными посетителями курганов. Случаи, когда урны помещены под дерном и на горизонте лежит бледное невыразительное кострище, известны, но таких курганов не так уж много и трудно предположить, что более чем в половине таких насыпей урны погибли. Более вероятно, что большинство курганов, где нет следов трупосожжения, являлось памятниками людям, погибшим на чужбине. Легкое кострище в таких курганах — след сожжения соломы, игравшей важную роль в погребальном обряде.
Различать эти два возможных случая возведения курганов трудно, и для точного определения значения подобных насыпей важны самые незаметные и, казалось бы, ничтожные факты, наблюдаемые как при раскопках насыпи, так и при расчистке кострища.
Однако не следует считать не содержавшими погребения курганы , в которых костяк не сохранился. Такие случаи встречаются особенно в захоронениях грудных
детей. Плохо сохраняются кости не только детей, но часто и взрослых, особенно в песчаном или сыром грунте. Методом проверки трупоположения здесь может служить фосфатный анализ.
