Легенды и предания о страшных чудовищах, живущих на болотах, ходили в Британии с давних времён. Самое известное подобное привидение – Чёрная собака, о которой содержится множество упоминаний в книге «Фольклор графств Англии».
В тот же день в Блитбурге, находящемся в семи милях от Бангея, в местной церкви тоже увидели Чёрную собаку – здесь она убила двоих человек и опалила ещё нескольких. Подобных случаев описывается множество. В Дортмуре джентльмен увидел странного чёрного зверя, напоминающего телёнка. Он решил погладить его, но рука ощутила лишь пустоту. Тут же раздался оглушительный взрыв, отбросивший искалеченного любителя животных на десяток шагов.
Чёрных собак также часто считали родственниками колдуний или волшебниками, принявшими облик животного. В книге «Духи и легенды Уилтширского края» имеется около сорока сообщений о чёрных собаках, созданных ведьмами. Собаки эти имели огромные глаза-блюдца (вспомните, в сказке «Огниво» ведьме помогали именно такие собаки!).
«Бестия Эксмура»
Если истории о Чёрной собаке кажутся нам мистическими, то легенда о девонширской бестии уже имеет реальные корни и, возможно, самое рациональное объяснение. Как мы помним, у Артура Конан Дойла страшная, светящаяся в темноте собака не имела отношения к призракам, а была «создана» мистером Стэплтоном. Не менее логично можно объяснить появление странного существа на торфяных болотах графства Девоншир...
Когда Конан Дойл писал «Собаку Баскервилей», то он опирался на старинные легенды, услышанные от местных жителей. Согласно преданиям, чудовище на болотах Девоншира появилось в незапамятные времена. Это был огромный зверь, пугавший местных жителей своим видом и страшным рёвом. Вот что гласил пожелтевший манускрипт, который доктор Мортимер вручил для изучения Шерлоку Холмсу: «Над Гуго стояло мерзкое чудовище – огромный, чёрной масти зверь, сходный видом с собакой, но выше и крупнее всех собак, каких когда-либо приходилось видеть смертному. И это чудовище у них на глазах растерзало горло Гуго Баскервилю и, повернув к ним свою окровавленную морду, сверкнуло горящими глазами...» Это описание соответствует рассказам жителей местечек Дортмур и Эксмур графства Девоншир о странном звере, прозванном «Бестией Эксмура» и существующем до сих пор...
Ещё в Средние века люди утверждали, что видели на торфяных болотах огромное животное, похожее то ли на собаку, то ли на пантеру. Следы чудовища походили на отпечатки лап огромной собаки. В конце XX века сообщения о загадочном звере продолжали появляться. Но «Бестия Эксмура» охотилась вовсе не за несчастным Генри Баскервилем, а нападала на окрестные фермы – сотни овец находили растерзанными со следами огромных зубов. На месте преступления не раз обнаруживали клочки черной шерсти. Экспертиза показала, что это... шерсть крупного кошачьего, возможно, рыси. Один из местных жителей однажды успел сфотографировать загадочного зверя. Снимок был не очень чётким, но на нём можно было разглядеть животное, напоминающее леопарда.
Гости с Востока
Все эти факты поставили в тупик зоологов – крупные кошачьи в Англии не встречаются. И вот в конце 80-х в печати появилось сообщение, что загадка «Бестии Эксмура» (и, следовательно, собаки Баскервилей) решена. Охотники застрелили на торфяных болотах огромного бенгальского кота, загадочным образом попавшего сюда из Индии. Была выдвинута версия, что хищник сбежал из какого-нибудь частного зверинца и именно он терроризировал несчастных жителей Девоншира. Но в этой версии имелись определённые неувязки – во-первых, не было объяснений того, кто же пугал людей ещё в Средние века, а во-вторых, бенгальский кот не может убить взрослого барана.
Но, скорей всего, на самом деле это животное не является каким-то сверхъестественным. Известно, что жители Британии привозили в свои поместья различных экзотических животных из дальних стран – пантер, гепардов, леопардов и использовали их для охоты, игр, иногда и для устрашения гостей. Вероятно, ещё в незапамятные времена парочка зверей сбежала на волю, и пугало народ их потомство. Судя по описанию, призрачными собаками вполне могли быть чёрные пантеры – этот зверь способен испугать даже самых отважных охотников, особенно если те увидят его не в азиатских лесах, а на английских болотах. Что уж говорить об обывателях – им такой зверь действительно мог показаться исчадием ада. Вероятно, потомство зверей, сбежавших от некоего средневекового феодала, было немногочисленным, так как климат в Англии все же слишком суров для обитателей тёплых стран. Но несколько особей оказались устойчивыми к холодам и прижились на болотах Девоншира. И с тех пор именно они пугают народ своим страшным видом и создают почву для легенд и мифов, в том числе и о собаке Баскервилей...
