Эта странная история началась промозглым осенним вечером 1837 года. Шел девятый час, на Лондон опустился густой туман, когда на улице под окнами дома сэра Вильяма Скотта раздался пронзительный женский крик. Мистер Скотт бросился к окну, и глазам его представилась страшная картина: в неясном свете уличного фонаря поперек проезжей части лежала бедно одетая женщина, которую терзало какое-то существо, облаченное в серый плащ. Вильям Скотт в сопровождении нескольких слуг выбежал на улицу, но было слишком поздно. На лице мертвой женщины навеки застыла маска ужаса...
20 февраля 1838 года в дверь дома, где жила семья Элсоп, кто-то постучал. 18-летняя дочь Элсопов Джейн распахнула дверь и увидела, что на темной улице стоит довольно высокий худой полицейский, зябко кутающийся в широкий плащ. На голове его красовалось нечто вроде каски. Полицейский сказал девушке, что поймал Джека-Прыгуна, которого сейчас удерживают двое других блюстителей закона, после чего потребовал, чтобы она принесла веревку покрепче - связать преступника. Джейн бросилась в дом, а когда вернулась с веревкой, произошло невероятное. Вот как описывает этот случай газета «Тайме»:
«Когда девушка попыталась отдать веревку незнакомцу, чтобы тот связал Джека-Прыгуна, тот скинул плащ и предстал перед ней во всем своем ужасном обличье. Он дохнул языками синего пламени, а глаза его при этом сделались похожими на красные шары. Джейн Элсоп успела рассмотреть, что одежда незнакомца, напоминавшая тунику, облегала его тело так плотно, что казалась похожей на старую промасленную кожу».
Однако самое страшное ожидало девушку впереди. Ослепленная извергнутым пламенем, она пыталась бежать, но монстр вцепился в нее своими железными когтями и стал раздирать ей спину. На крики несчастной выбежало все семейство, и только после этого преступник отпустил свою жертву. Дверь захлопнули и заперли на засов, но Джек-Прыгун (а это, видимо, был он) продолжал бродить под окнами дома до тех пор, пока на шум не прибежали настоящие полицейские. Увидев их, Джек удалился прочь огромными прыжками.
Не проходило и двух недель, чтобы в газетах не появлялось новых сообщений о преступлениях загадочного Джека-Прыгуна. Впрочем, иногда наступали месяцы затишья, и лондонцы облегченно вздыхали, надеясь, что ужас закончился, однако их радость оказывалась преждевременной - через некоторое время монстр объявлялся вновь, становясь при этом все кровожадней.
Журналисты настаивали на том, что это потустороннее существо, привидение, иначе как же объяснить его способность извергать пламя и наличие длинных острых когтей, которыми он безжалостно терзал свои жертвы?..
...Это произошло в районе трущоб Якобс-Айленд. Дома здесь стояли буквально в-болотной трясине, соединяясь друг с другом хлипкими мостками. ИмеМно в этом районе жила 13-летняя девочка Мэри Дэ-вис, вынужденная зарабатывать на жизнь себе, маленькому брату и больной матери проституцией. В тот день только начинало смеркаться, когда Мэри шла по мостку через Глупую канаву, самый страшный участок топи. Многие видели, как перед девочкой, словно по мановению волшебной палочки, вырос серый призрак. Он сбросил с себя серый плащ, вцепился в девочку когтями и бросил ее в трясину. После этого, дохнув в сторону ошарашенных свидетелей происшествия пламенем, чудовище удалилось, прыгая прямо по болотной жиже. Казалось, Джек-Прыгун не имеет никакого веса. Когда к месту происшествия подбежали полицейские, спасать было уже некого - ребенок исчез в ненасытном чреве болота. Но самым невероятным оказалось то, что брошенный преступником плащ исчез на глазах у всех. На следующий день землечерпалка перекопала всю Глупую канаву, однако тело девочки так и не было найдено.
Все усилия полиции, направленные на поимку Джека-Прыгуна, оказались безуспешными. Предполагали, что преступником мог оказаться маркиз Генрих Уотерфордский, склонный к садистским утехам, однако маркиз умер в 1859 году, а преступления Джека-Прыгуна продолжались и после смерти Генриха. Иногда он появлялся в нескольких районах Англии одновременно. Последний раз он напал на какого-то горемыку, ночевавшего на улице, в Ливерпуле в 1904 году.
До сих пор исследователи аномальных явлений, так же как в свое время английские журналисты, спорят - был ли Джек-Прыгун человеком? Не исключается, что он являлся пришельцем из другого измерения и даже... инопланетянином. Откуда такая версия? Оказывается, в нескольких случаях очевидцы преступлений Джека-Прыгуна рассказывали, что после того, как тот скрывался, откуда-то из-за соседних домов или неровностей ландшафта (если дело происходило за городом) в облака с ревом взмывал странный светящийся шар.
Впрочем, Джек-Прыгун - лишь одно из загадочных существ, бродивших по улицам Лондона. Говорят, этот город от центра до окраин буквально заполнен бестелесными призраками,встреча с которыми не сулит ничего хорошего.
Не менее известна Черная монахиня - привидение, до наших дней обитающее в саду Английского банка, Многие верят, что это неупокоенная душа Сары Уайтхед бродит там, где некогда служил ее брат Филипп, арестованный за подделку чеков. Сестра, потрясенная страшным известием, в течение двадцати лет ежедневно приходила в банк и, рыдая, искала там брата, чем выводила служащих из себя. И после смерти она не оставила банковских чиновников в покое: на протяжении вот уже 190 лет ее призрак скитается в саду банка в поисках преступного брата.
Но самое страшное, по мнению лондонцев, привидение поселилось в доме на Беркли-сквер. Речь идет даже о трех потусторонних существах: призраках ребенка, забитого до смерти отчимом в детской комнате этого дома, молодой женщины, спасавшейся от домогательств родного дяди и выбросившейся из окна. Третий призрак - жертва собственной глупости. При жизни он был моряком и поспорил с приятелями, что проведет ночь в доме, где обитают призраки ребенка и женщины. Наутро его нашли в одной из комнат мертвым: волосы моряка поседели, а лицо искажала маска ужаса. С тех пор в доме поселилось еще одно привидение - моряка, которому так и не удалось продемонстри-р_рвать друзьям свою храбрость. На протяжении еще многих лет появлялись новые смельчаки, желавшие переночевать в «нехорошем» доме. Однако все эти опыты заканчивались либо гибелью «экспериментаторов», либо помещением их в психиатрическую больницу с сильным душевным расстройством. В конце концов городские власти распорядились снести строение, ставшее причиной стольких трагедий. «Охотникам за привидениями» остается лишь гадать - действительно ли там обитали потусторонние сущности или же все дело в том, что дом находился в аномальной зоне, которая пагубно влияла на людей, оказывавшихся в ней.
Появление призраков - не такая уж редкость и в наше время. По мнению некоторых исследователей, аномальные явления обычно происходят в тех местах, где находится граница между разными измерениями или параллельными мирами. И не исключено, что в недалеком будущем человечество установит в таких местах своеобразные блокпосты, оснащенные специальной аппаратурой, призванной не пропустить к нам враждебных посетителей из других миров.
