Гигантского ископаемого паука, размах лап которого превышает 15 сантиметров, нашли в юрских отложениях в Китае. Прекрасно сохранившийся отпечаток палеонтологи обнаружили в слоях вулканического пепла в провинции Внутренняя Монголия. Паук получил название Nephila jurassica. Он жил в самом конце келловейского века средней юры, примерно 165 миллионов лет назад.
Формация Даохуджоу (Daohugou Beds), в слоях которой и был найден огромный паук, давно известна палеонтологам. Эти отложения сформировались в конце келловейского века, когда вулканический пепел покрыл толстым слоем дно древнего озера. Под этим слоем пепла оказались захоронены различные насекомые, паукообразные, рептилии – птерозавры и птецеподобные динозавры и даже млекопитающие. Видимо, все эти живые существа погибли от извержения вулкана. Среди них оказался и паук Nephila jurassica. Этот паук был самкой – у представителей рода Nephila очень сильно развит половой диморфизм – самцы у них мелкие – пара сантиметров с учетом длины лапок, а самки огромные, в несколько раз крупнее самцов. Законсервировавший тело вулканический пепел позволил ученым рассмотреть мельчайшие детали строения паука, которые обычно в ископаемом состоянии не сохраняются.
Особенно удивительным оказалось сходство юрского паука с современными представителями рода Nephila. Его даже не стали признавать отдельным родом, так он был похож на современных пауков. До сих пор самым древним представителем семейства Nephilidae считали паука, найденного в отложениях верхнего мела, теперь же выяснилось, что род Nephila и все семейство Nephilidae почти без изменений существует как минимум с середины юры. В настоящее время пауки Nephila обитают на территориях с влажным тропическим климатом – в Азии, Африке, некоторых частях Австралии, на Мадагаскаре и в южных штатах США.
Паук Nephila jurassica оказался самым крупным из найденных до сих пор ископаемых пауков. Размах ног этой самки достигал 15 сантиметров, а длина тела при жизни составляла около 3 см. Казалось бы, находка гигантского ископаемого паука подтверждает давно укрепившуюся в общественном сознании мысль о том, что в прошедшие эпохи на Земле существовали огромные пауки, превосходящие современных по размеру во много раз. Но нет, Nephila jurassica является рекордсменом лишь среди ископаемых пауков, а ее современные родственники из того же рода Nephila бывают и крупнее. Самой большой считается самка паука вида Nephila clavipes, пойманная в Австралии – длина ее тела лишь немного недотягивала до 6 см. А размах ног в 20 см для таких пауков - дело в общем обычное. Эти пауки плетут паутину, диаметр которой может превышать полтора метра. Не удивительно, что известны случаи успешной охоты таких пауков на птиц и летучих мышей. Скорее всего, пауки юрского периода не уступали в размерах современным родственникам, просто палеонтологам попался не самый крупный экземпляр.
В общем, этот паук, хоть и очень крупный, но вовсе не невиданный паук-гигант. Пауки раз в 10 крупнее, чем Nephila jurassica, обитавшие на Земле в далекие времена пока так и не попались палеонтологам. Их существование – это лишь предположение, которое базируется в основном на крупных размерах палеозойских насекомых: если в конце каменноугольного периода были стрекозы (например, знаменитая Meganeura) с размахом крыльев в 75 см, то и хищники, охотящиеся на таких насекомых, должны были бы иметь соответствующий размер. Но пока таких пауков никто не видел. Описанный в 1980 году Megarachne servinei с длиной тела 40 см из позднего карбона США, оказался, на самом деле, фрагментом панциря ракоскорпиона (отряд Eurypterida). Это выяснилось в 2005 году, когда палеонтологи нашли целого ракоскорпиона с таким панцирем.
Тем не менее, находка прекрасно сохранившегося отпечатка Nephila jurassica – очень важное событие. Оно проливает свет на эволюцию пауков, а кроме того, позволяет лучше представить себе климат той территории, где жили эти пауки – ведь если они практически не изменились внешне, то и требования к окружающей среде у них в юрском периоде должны были быть примерно такими же, как и сейчас.
Статью, посвященную открытию Nephila jurassica палеонтологи из Китая, США и Великобритании, изучавшие этого паука, Опубликовали в издании Biology letters
