Здесь сосредоточено около 1/3 всех лесов нашей планеты, и вся эта гигантская зелёная масса производит около половины кислорода, поступающего в атмосферу от растений. Чтобы исследовать Амазонку, начиная от дельты реки в Бразилии и заканчивая её устьем в высокогорье Анд в Перу, команде Кусто потребовалось больше 18 месяцев.
Какие только средства передвижения не использовали путешественники, чтобы исследовать эту уникальную экосистему — под водой и на поверхности, на суше и находясь в воздухе! Здесь и надёжный корабль «Калипсо», и всевозможные наземные транспортные средства, и грузовик-амфибия, и надувной плот, и Зодиак, и байдарки, и небольшие моторные лодки, и вертолёт, и гидроплан, и местные варианты речных лодок. На «Калипсо», исследователи углубились внутрь континента, начав свое плавание в дельте реки и сделав остановку в Икуитос. С помощью корабельного оборудования, был собран серьёзный материал о данных продуктивности акватории в сезон дождей и засухи. Вместе с командой Кусто в этих исследованиях участвовали ученые 16 научных институтов и университетов из пяти стран. 387 научно-исследовательских станции (319 станций в бассейне Амазонки и 68 — непосредственно у реки ) собрали огромное количество ценных сведений, которые можно будет использовать и в далёком будущем.Камеры Кусто фиксировали на плёнку жизнь в тумане влажных тропических джунглей и в мутной речной воде при наводнении. Ежегодно, уровень Амазонки увеличивается приблизительно до 40-60 футов, вода затапливает леса и создаёт своего рода гигантский калейдоскоп, в котором перемешиваются всевозможные виды животных. Речной ил и питательные вещества быстро усваиваются деревьями, а те, в свою очередь кормят лесных обитателей: дельфина, плывущего сквозь мутные воды Амазонки, гигантскую анаконду, бесконечно медлительного ленивца, подвижную капибару, игривую речную выдру, экзотических птиц и бабочек, насекомых, обезьян, которые практически никогда не опускаются на землю, рыб и всех тех, о чьём присутствии можно только догадываться по отдельным необычным звукам.
Исследуя богатый животный мир Амазонии, не стоит забывать и о людях: племенах индейцев, ведущих бесконечную борьбу за выживание, искателях приключений, цель которых — местное золото, бедных крестьянах, пытающихся выжить за счёт фермерского хозяйства, огромных акционерных предприятиях, навязывающих дикой Природе современные технологии. Команде Кусто удалось узнать о древнейших местных племенах, чья история существования уходит своими корнями на 10000 лет в прошлое.
На юго-западе Бразилии (Матис), путешественникам удаётся собственными глазами увидеть, как изготавливаются специальные духовые трубки и как с их помощью происходит охота на тапиров. Местные жители щедро делятся с ними добычей.
На берегах реки Ману, операторы встречают трёх женщин, которые возможно являются последними оставшимися на Земле представительницами своего племени и говорят на непонятном языке. Они демонстрируют прекрасное умение обращаться с луком и стрелами, и кроме этого, делают попытки прогнать прочь гидросамолёт. На берегах реки Ксингу, исследователи встречают другое племя. Вождь Ткукахамай (его нижяя губа разделена деревянной дощечкой) в качестве жеста доброй воли меняет головной убор и начинает ритуальный танец черепахи. В племени Ашанинкас в Перу, путешественники изучают традиционные способы добычи еды в этом регионе. Индейцы «глушат» рыбу в речных запрудах при помощи ядовитого млечного сока растения барбаско, а затем ловят её копьями и стрелами. А в это время, женщины племени занимаются сбором съедобных личинок насекомых из почвы.
Миссионеры поясняют, что индейцы куда более охотно меняли своих богов, чем отдавали свои земли. Но, несмотря на это, поселенцы взяли своё. Богатые залежи полезных ископаемых в Амазонии, от нефти до золота, затмили в глазах правительства все требования и жалобы индейцев. Чтобы объединить все четыре области Амазонии и наладить здесь торговлю, были проложены транс-амазонские магистрали. Но джунгли так и не были покорены, а попытки создать фермерские хозяйства вдоль этих дорог потерпели неудачу, как только стало ясно, что почва здесь не пригодна для сельского хозяйства. Практически все питательные вещества содержаться в деревьях. После вырубки леса, почва остаётся незащищенной, один на один с беспощадными солнечными лучами и проливными дождями. В результате почва превращается в твёрдую, потрескавшуюся грязь, делая создание фермерских хозяйств невозможным.
Во время съёмок золотых шахт в Бразилии (р.Мадейра), внимание съёмочной группы привлёк тот факт, что для создания смеси -амальгамы с золотой пылью, используется ртуть, которая затем попадает в окружающую среду. Вниз по течению, приблизительно на расстоянии 40 километров от места добычи золота, ведётся интенсивная рыбная ловля, причем рыба эта может попасть и за пределы региона. Концентрация ртути в тканях этой рыбы в два раза превышает допустимые стандарты. Местные власти признали тот факт, что не считали это проблемой. В репортаже Кусто, особое внимание уделяется той опасности, которой подвергается здоровье людей. Ученые рекомендуют прекратить использование ртути, а уже имеющуюся ртуть утилизировать.
В Пантанале, внимание команды обращено на другой фактор риска: браконьерство. Этот регион, площадью в 80000 миль2, богат питательными веществами, которые обеспечивают полноценные цепи питания. Рыбы являются основной пищей для птиц (аисты, цапли, белые цапли — которых так много, что издалека деревья кажутся белыми) и аллигаторов, огромных, шириной почти в реку. Именно это изобилие и многообразие форм дикой природы привело к браконьерству, причем главная цель которого — не накормить местных жителей, а удовлетворить изощренные вкусы иностранных покупателей, привыкших к роскоши. В Бразилии запрещён вывоз диких животных и других даров дикой природы, но многие товары (например, натуральная кожа), просто вывозят контрабандой в Боливию и Парагвай, где не существует такого строгого контроля. Охотник на крокодилов получает один доллар за одну шкурку. В Пантанале промышляют около 3000 охотников, а за ними стоит целая шайка контрабандистов, которые обеспечивают их оружием и занимаются вывозом крокодиловой кожи в количестве от 240000 до 2 миллионов крокодилов в год. Такое интенсивное истребление крокодилов уже привело к ряду последствий. Их основная добыча — пираньи. Этот вид только выиграл от истребления их природного врага и стал стремительно размножаться, поедая в огромных количествах других рыб. Уловы местных рыбаков резко сократились, что подтолкнуло их в свою очередь к браконьерству — получился своего рода замкнутый круг.
Влажные тропические леса Амазонии и сама река жизненно необходимы для здоровья нашей планеты. Извилистой лентой струится Амазонка через леса, прочно переплетаясь с жизнью аборигенов и всех тех, кто хотел бы сохранить эту необыкновенную реку для будущих поколений.
