Наиболее замечательной из них является туманность в Орионе. Она видима даже в слабый телескоп, а иногда и невооруженным глазом. В этой огромной диффузной туманности, как и в планетарных туманностях, светятся разреженные газы под действием света горячих звезд, находящихся внутри туманности. Иногда яркая звезда освещает встретившееся с ней облако пылинок, по размерам сравнимых с частицами дыма. Тогда в телескоп мы видим тоже светлую диффузную туманность, но уже не газовую, а пылевую. Множество туманностей в XIX в. открыли Вильям Гершель и его сын Джон, работавший, в частности, в Южной Африке, чтобы наблюдать там южное небо.
В XX столетии много газовых туманностей открыл и изучал в Крыму российский ученый Г. А. Шайн. В большинстве случаев пылевые туманности не светятся, так как поблизости обычно не бывает звезд, способных их ярко осветить. Эти темные пылевые туманности, нередко с отчетливо обрисованными краями, обнаруживаются, как прогалины, в светлых областях Млечного Пути. Такие туманности, как Конская голова (в Орионе, близ светлой диффузной туманности), представляя собой скопления мельчайшей пыли, поглощают свет находящихся за ними звезд.
