На фотографиях, полученных наземными телескопами, туманность Menzel 3, или Mz3, напоминает своей формой муравья, поэтому ее неофициальное название - туманность Муравей. В 10 раз более детальные снимки туманности, полученные космическим телескопом Hubble, показывают строение "муравья" - выбросы вещества заканчивающей свою эволюцию Солнце-подобной звезды. Эти изображения туманности Mz3, а также еще одной планетарной туманности, также представляющей собой последние стадии жизни звезды, подобной Солнцу, показывают, что и наше светило, возможно, ожидают более сложные и интересные процессы, чем предполагалось до сих пор теорией эволюции таких звезд.
Выбросы газа из затухающей звезды, расположенной в центре туманности Mz3, имеют симметричную структуру, в то время как обычно при взрыве звезды образуется хаотическая структура. Исследователи пока не смогли понять, как сферическая звезда может производить такие симметричные выбросы вещества.
Одно из возможных объяснений состоит в том, что у затухающей звезды есть очень близкая звезда-компаньон, сильные гравитационные приливные силы которой оказывают влияние на формирование потоков газа. Для того, чтобы эта модель действовала, расстояние от затухающей звезды до звезды-компаньона должно быть примерно таким же, как расстояние от Земли до Солнца. На таком расстоянии орбита звезды-компаньона должна была оказаться внутри разбухшей оболочки затухающей звезды.
Другое объяснение заключается в том, что при вращении затухающей звезды ее сильное магнитное поле преобретает сложную закручивающуюся структуру. Заряженные частицы, разлетающиеся от звезды со скоростью до 1000 километров в секунду, образуют звездный ветер, подобный солнечному ветру, но в миллионы раз более плотный. При перемещении от звезды в окружающее пространство зараженные частицы следуют вдоль закручивающихся линий магнитного поля. Плотный звездный ветер видим благодаря ультрафиолетовому излучению горячей центральной звезды.
Ни одна из известных планетарных туманностей не имеет такой структуры, как туманность Mz3. Похожей на нее выглядит планетарная туманность М2-9, но скорость частиц ее звездного ветра в 10 раз меньше, чем у Mz3. Интересно, что молодая массивная горячая звезда Eta Carinae имеет очень похожую структуру.
