Когда палеонтологи изучали эти строматолиты, они обнаружили множество небольших объектов разнообразной формы, похожих на обломки каких-то окаменелостей. Для того, чтобы лучше рассмотреть строение этих объектов, палеонтологи использовали рентгеновскую томографию – уже ставший классическим метод получения объемных изображений окаменелостей, находящихся внутри горной породы. Но в этот раз томография оказалась бессильна – включения и окружавшая их порода имели равную плотность и различить их на рентгеновских снимках было невозможно.
Тогда палеонтологи пошли другим путем. Они распилили два образца, делая срезы через каждые 50 микрон и фотографируя получившиеся поверхности, а затем при помощи дизайнерской фирмы "Situ studio" построили трехмерные изображения загадочных включений на основе этих фотографий. Оказалось, что включения представляют собой объекты неправильной формы приблизительно сантиметрового размера, пронизанные множеством каналов. Палеонтологи предположили, что это древнейшие губки – первые многоклеточные животные, тела которых были лишены симметрии, а ткани никак не дифференцированы.
Статью, посвященную этому открытию, авторы опубликовали в издании Nature Geoscience. Это далеко не первое исследование, претендующее на открытие древнейших многоклеточных и, скорее всего, не последнее. Древнейшие многоклеточные могли напоминать маленькие комочки слизи, у них не было дифференцированных органов, могло не быть и никаких зачатков минерального скелета. Обнаружить остатки подобных существ в горных породах возрастом более 600 тысяч лет крайне сложно. Неудивительно, что работы, авторы которых заявляют об обнаружении свидетельств существования древнейших многоклеточных, подвергаются серьезной критике.
Доказательства, приводимые в этих работах, обычно очень спорные, а иногда и вовсе умозрительные. Но в целом определенный вес им придает тот факт, что почти все эти исследования указывают на один и тот же временной интервал – период с 800 до 630 миллионов лет. Так, расчеты, основанные на скорости накопления мутаций в ДНК и различии ДНК разных организмов (так называемые "молекулярные часы") показывают, что губки возникли примерно 650-800 миллионов лет назад. В 2009 году геологи и палеонтологи обнаружили в Омане, в отложениях возрастом 635 миллионов лет сложные углеводороды, формирующиеся только в тканях многоклеточных, в том числе и губок. Одноклеточные организмы в настоящее время подобные вещества не синтезируют (смотрите публикацию "Губки существовали уже 635 миллионов лет назад"). Примерно в то же время канадские палеонтологи обнаружили окаменелости, которые были интерпретированы как отпечатки губок. Возраст этих отпечатков еще больше - около 850 миллионов лет (смотрите "Возможно, что первые многоклеточные животные появились 850 миллионов лет назад "). И в общем вполне вероятно, что несмотря на возможность каких-то отдельных ошибок в работах палеонтологов, в целом исследователи правы – многоклеточные появились в криогеновом периоде неопротерозойской эры – в эпоху великих оледенений.
На фото - строматолитовые постройки, в которых были найдены окаменелости (маленькое изображение), срез камня с загадочными включениями (слева, изученный образец отмечен красным) и полученное изображение одного из включений (справа). Авторы Adam Maloof и Situ Studio, фото с сайта news.sciencemag.org
