В 1992 году группа астрономов открыла 1992 QB1 — объект 200 километров в диаметре на расстоянии 6,5 миллиардов километров от Солнца [для сравнения, афелий Плутона 7,4 млрд км, перигелий 4,4 млрд км]. Пояс Койпера, состоящий из остатков формирования Солнечной Системы, из теории стал реальностью.
После 1992 года в поясе Койпера обнаружены сотни крупных объектов, большинство более 100 километров в диаметре, в том числе тела размерам с Плутон. Это привело к пересмотру определения термина «планета» и понижению статуса Плутона до «карликовой планеты» [диаметр Плутона около 2300 км]. Но более мелкие объекты пояса Койпера (ОПК) оставались неуловимы. Несмотря на то, что они должны быть многочисленны, ОПК размером менее 30 километров непосредственно не наблюдались. Астрономы хотели бы иметь информацию по распределению размеров этих объектов, которая может помочь в описании их состава и истории столкновений. Но сегодня телескопы просто не могут выделить эти объекты.Таким образом, ряд проектов по обзору ОПК занял другую тактику. Они пытаются определить ОПК, когда те проходят по линии прямой видимости между Землей и звездой [покрытие], тогда наблюдается провал в яркости звезды. Наблюдение покрытий в настоящее время лучший метод обнаружения малых объектов пояса Койпера.
В декабре 2009 года группа исследователей под руководством Хильке Шлихтинг [Hilke Schlichting, Калифорнийский Технологический Институт] опубликовала в журнале Nature анализ архивных данных с Космического Телескопа Хаббл. Исследователи нашил в данных лишь одно покрытие звезды ОПК размером около одного километра за 4,5 года наблюдений. В апрельском номере журнала The Astronomical Journal сообщается, что за все 3,75 года наблюдений в рамках Тайвано-Американского Исследования по Поиску Покрытий [TAOS, Taiwanese–American Occultation Survey] не обнаружено ни одного покрытия. Последнее исследование, хотя и короче по срокам наблюдения, основано на в 40 раз большем числе «звезд-часов», чем [первое] по данным с Хаббла.
Федерика Бьянко [Federica Bianco, Las Cumbres Observatory Global Telescope Network (LCOGT)], основной автор нового исследования, говорит, что установка TAOS должна быть чувствительной к ОПК километрового размера. Небольшой трофей исследования Хаббла и пустые сети TAOS, говорит Бьянко, «подтверждают, что существует нехватка объектов в этой области [пространства] в сравнении с тем, что наивно предполагали» несколько лет назад, до того как другие поиски завершились ничем или почти ничем. Мэтью Ленер [Matthew Lehner, Институт Астрономии и Астрофизики (Тайпей, Тайвань)] указывает на то, что когда проект TAOS создавался, недостаток незаметности ОПК еще не был известен. Ожидалось, что он обнаружит тысячи покрытий.
Обзоры Хаббла, TAOS и их предшественников показывают, что есть механизм, который сдерживает популяцию ОПК размером 1-10 километров. Поэтому экстраполяция вниз данных наблюдения больших ОПК дает завышенные оценки. «Физически это означает, что эти объекты хрупкие», - поясняет Бьянко. Столкновения в эволюции Солнечной Системы разбили их на более мелкие части, которые ускользают от обнаружения при обзорах покрытий. Скотт Кенион [Scott Kenyon, Гарвард-Смитсоновский Центр Астрофизики], создатель численных моделей формирования планет, согласен с этим анализом. Если следующее поколение телескопов обсерваторий [например, космический телескоп «Джеймс Вебб»] сможет исследовать распределение ОПК с диаметров в доли километра, говорит Кенион, это покажет насколько хрупки эти объекты.
