Предстоящие дебаты о будущем американской космической программы будут в немалой степени связаны с вопросом: должны ли Соединенные Штаты нанять за несколько миллиардов долларов Элона Маска для организации службы такси для полетов американских астронавтов в космос?
Проект бюджета президента Обамы на 2011 призывает к закрытию программы «Созвездие», предусматривающей строительство НАСА ракет и космического корабля (КК) для возвращения людей на Луну, и повороту в сторону частных компаний для обеспечения транспортировки грузов и экипажей к Международной Космической Станции (МКС) и на Землю. Проект предусматривает выделение 6 миллиардов долларов в течении 5-ти лет на стимулирование, вероятно, двух-трех конкурентов.Это тот шанс, который ждал 38-летний Маск и его 8-летняя компания «Спейс-Икс».
Умный, дерзкий, вспыльчивый, с акцентом родной Южной Африки Маск обещает, что «Спейс-Икс» будет в состоянии предоставить услуги космических транспортировок ракетой «Фалькон-9» [на борту КК «Дрэгон»] по цене в 20 миллионов долларов за место.
Это много меньше стоимости транспортировки астронавтов на шаттлах или российских РН «Союз» [на борту КК «Союз»]. Господин Маск заявляет, что он в состоянии сделать это уже через два-три года после подписания контракта с НАСА.
«С самого начала конечной целью деятельности «Спейс-Икс» были пилотируемые полеты», - сообщил Маск в июне 2009 года комиссии «голубой ленты» [голубая лента — это синоним высокого качества], обозревающей программу пилотируемых космических полетов НАСА.
Он основал компанию «Спейс-Икс» в 2002 году, тогда Маск был интернет-предпринимателем, сделавшим состояние на системе «PayPal». Сейчас персонал «Спейс-Икс» насчитывает 900 человек. Компания успешно запустила легкий РН «Фалькон-1» в 2008 году, а в прошлом году успешно вывела на орбиту спутник. «Спейс-Икс» уже имеет контракт с НАСА на 1,6 миллиарда долларов на транспортировку грузов на МКС на РН «Фалькон-9».
Аэрокосмические гиганты «Боинг» и «Локхид Мартин» почти наверняка также представят заявки на новые контракты НАСА, но «Спейс-Икс» привлек большую часть внимания как положительного, так и отрицательного. Сенатор-республиканец от штата Алабама [где расположена штаб-квартира Центра космических полетов имени Маршалла НАСА, разрабатывавшего ракеты по программе «Созвездие»] Ричард Шелби (Richard Shelby) категорически защищает текущую программу и считает несостоятельными потенциальных коммерческих конкурентов, подобных компании «Спейс-Икс».
В заявлении на предложения правительства Шелби сказал, что новый план эквивалентен «маршу смерти» для астронавтов, а претензии коммерческих компаний — это «надувательство панацеей».
В июне 2009 года Маск заявил комиссии «голубой ленты», что все элементы первого РН «Фалькон-9» пребудут на стартовую площадку «Спейс-Икс» во Флориде в конце лета, а первый полет состоится до конца 2009 года. В этом году, по заявлению Маска комиссии, уже должны начаться грузоперевозки к МКС и обратно.
Первый полет РН «Фалькон-9» до сих пор не состоялся. Вторая ступень прибыла на Мыс Канаверал только в конце прошлого месяца [на полгода позже заявленной Маском даты]. Первый запуск в настоящее время планируется не ранее 22-го марта. Первая доставка груза на МКС теперь планируется на первую половину 2011 года. Это все еще будет внушительным достижением.
Эксперты полагают, что «Спейс-Икс» справится с задачей создания РН для миссий доставки грузов в обозначенные сроки, в то же время, они отмечают, что «Фалькон-9» может быть не готов к пилотируемым полетам так быстро, как это ожидает Маск.
Новая фабрика ракет
Штаб-квартира компании «Спейс-Икс» [Space Exploration Technologies Corporation] выглядит как будущее. Она расположена рядом с Международным аэропортом Лос-Анджелеса. Вестибюль здания характерен для бутик-отелей. Передняя половина — это главным образом открытое пространство, заполненное кабинами для инженеров. Даже рабочее место Маска — это офисная кабина, правда, несколько больших размеров.
Далее по коридору офисные площади переходят в объемный цех, где когда-то строили фюзеляжи для 747-х [самолет фирмы «Боинг»]. Теперь это производственный площади под гигантские более 3,5 метров шириной цилиндры для ракет, ракетные двигатели и КК «Дрэгон», который сначала будет использован для доставки грузов, а далее для пилотируемых полетов.
В обеденной зоне миры Элона Маска пересекаются: подобно интернет-компаниям «Спейс-Икс» предлагает своим служащим бесплатные напитки и йогурты. Также присутствует напоминание о его связях с Голливудом. Статуя [героя комиксов] Железного Человека со значком служащего компании на груди стоит поблизости. Маск послужил прототипом для индустриально-повернутого-супергероя фильма «Железный Человек» Тони Старка. Фабрика «Спейс-Икс» появится в сиквеле фильма.
Маск рассказывает, что он не ставил целью стать ракетным фабрикантом. Охотнее, на полученные от продажи компании «PayPal» интернет-гиганту «eBay» миллионы долларов, он хотел бы послать на Марс небольшую оранжерею, чтобы увидеть могут ли земные растения расти в марсианской почве. Даже если не учитывать научную сторону этого частного эксперимента, то по его задумке вид зеленых растений на Марсе мог бы захватить воображение людей и возродить интерес к космосу.
«Я мог бы получить все это [марсианскую станцию-оранжерею] за несколько миллионов долларов», - заявил Маск. Но ракеты для доставки «марсианского оазиса» были дорогими. В 2001 году РН «Дельта-2» стоила 65 миллионов долларов, поясняет Маск. Поэтому он совершил три поездки в Москву, чтобы посмотреть переделанную российскую межконтинентальную ракету, но даже этот вариант потребовал бы разработки третьей ступени для конверсионного РН и от него отказались.
Тогда Маск начинает интересоваться: есть ли смысл делать свои ракеты. Одним из тех с кем он побеседовал был Питер Диамандис [Peter H. Diamandis - инженер, предприниматель, учредитель и глава фонда «Х-Prize»]. «Я на самом деле пытался отговорить его от этого [ракетостроения]», - вспоминает Диамандис. «Я сказал ему, что это потребует в два-три раза больше времени, чем он думает, и стоить это будет в два-три раза дороже. Это действительно заняло больше времени и стоило ему больших денег, чем он ожидал, но я чрезвычайно благодарен ему, что он не последовал моему совету».
Ухабистая дорога
По общему мнению, компания «Спейс-Икс» собрала талантливую команду и успешно рационализировала расходы, добиваясь высокой надежности. Вместо того, чтобы отдать часть работ субподрядчикам, компания Маска почти все [около 80 процентов в стоимостном выражении] производит сама на заводе в Калифорнии.
По мнению Дугласа О. Стэнли [Douglas O. Stanley — инженер-исследователь в области аэрокосмических наук Технологического Института Джорджии], «Спейс-Икс» в состоянии разрабатывать двигатель «Мерлин», обеспечивающий тягу первой ступени РН «Фалькон-1» и «Фалькон-9», в три-четыре раза дешевле традиционных игроков аэрокосмического рынка. Маск заявил, что производит ракетных двигателей больше, чем все другие компании США вместе взятые, компания «Спейс-Икс» по числу двигателей, произведенных в этом году, может обойти Россию [на первой ступени РН «Фалькон-9» устанавливается сразу 9-ть двигателей].
Хотя компания «Спейс-Икс» сократила расходы, она не смогла избежать неудач, сопутствующих разработке ракет. Первый три полета «Фалькон-1» - провалились. Маск заявляет, что вложил в компанию 100 миллионов долларов собственных средств, это вдвое больше, чем он первоначально планировал. Маск утверждает, что компания в состоянии пережить четыре неудачных пуска РН «Фалькон-9».
Вместе с тем, Маск выразил уверенность, что работы по РН «Фалькон-9» будут идти более гладко, чем по РН «Фалькон-1», несмотря на большие размеры и сложность. Уроки из неудач РН «Фалькон-1» были извлечены и применены к РН «Фалькон-9», который имеет множество общих элементов с РН «Фалькон-1», например, двигатель «Мерлин». Как только РН «Фалькон-9» сможет перевозить грузы [на КК «Дрэгон»] останется только добавить сиденья, систему сбора углекислого газа и другие системы жизнеобеспечения, делающие КК пригодным для пилотируемых полетов, говорит Маск.
«Ключевым является только система аварийного спасения экипажа и ее летные испытания», - поясняет Маск.
И у него еще достаточно резких выражений для оппонентов. «Джо Дайеру (Adm. Joseph W. Dyer) должно быть стыдно за себя», - сказал Маск об председателе консультативной комиссии НАСА по безопасности космических полетов (Aerospace Safety Advisory Panel), в докладе комиссии говорится, что ни одна из коммерческих альтернатив не удовлетворяет требованиям НАСА для пилотируемых полетов, поэтому комиссия призывает продолжить работы по созданию ракет «Арес» программы «Созвездие». На это Маск возразил, что комиссия провела лишь несколько часов, совершая поездку по «Спейс-Икс», поэтому она не в состоянии говорить, что его компания в состоянии сделать, а что нет. Между тем, НАСА до сих пор не определило правила сертификации коммерческих ракет.
Тем не менее, по мнению некоторых экспертов НАСА «Спейс-Икс» не в полной мере осознает разницу к требованиям безопасности при пилотируемом полете и при транспортировки грузов.
В ожидании пуска
Стартовый комплекс 40 на станции ВВС США на мысе Канаверал имеет что-то общее со штаб-квартирой компании. В последний раз ВВС использовали эту площадку для запуска РН «Титан», которые больше не используются, компания «Спейс-Икс» арендовала ее на 2 года. Тут же построен ангар 67 метров в длину и 23 метра в ширину, где в горизонтальном положении может производиться сборка двух ступеней РН «Фалькон-9» с КК «Дрэгон» на вершине.
Большая часть стартовой площадки выглядит так, как будто она собрана во время «охоты на мусор». Резервуар для жидкого кислорода емкостью в 570 кубических метров эпохи полетов по программе «Аполлон» куплен по цене металлолома за 86 000 долларов и отреставрирован. Также «Спейс-Икс» купила и отреставрировала ржавые железнодорожные вагоны, использовавшиеся НАСА для перевозки гелия.
В пресс-релизе компании, опубликованном на прошлой неделе, говорится, что первый запуск состоится в течении одного-трех месяцев.
