Первый скелет синорнитозавра китайские палеонтологи нашли еще в 1999 году в отложениях формации Исянь (Yixian Formation), датирующихся ранним мелом (граница барремского и аптского веков). Возраст этих отложений оценивается в 125-128 миллионов лет. Из этих слоев известно множество окаменелостей очень хорошей сохранности, в том числе уникальных, например, буквально несколько дней назад там впервые в мире обнаружили яйца рептилий - хористодер.
К настоящему времени известно два вида синорнитозавров - Sinornithosaurus millenii и Sinornithosaurus haoiana, они жили на территории Китая в самом конце барремского века. Синорнитозавр принадлежит к семейству дромеозаврид (Dromaeosauridae) – относительно небольших двуногих хищных динозавров. Дромеозавриды были покрыты перьями и по многим чертам своего строения очень походили на птиц. Характерным признаком представителей этого семейства был очень крупный коготь на одном из пальцев нижней конечности, с помощью которого небольшие дромеозавры могли лазать по деревьям, а более крупные – держаться на телах своих жертв, крупных травоядных.
Самыми известными родственниками синорнитозавра из крупных дромеозаврид были дейноних (Deinonychus) и велоцираптор (Velociraptor), а из мелких – микрораптор (Microraptor), прозванных "бипланом мелового периода" за способность планировать используя не только крылья, но и перья на нижних конечностях. Сам синорнитозавр был похож на микрораптора – он тоже имел крупные перья не только на верхних, но и на нижних конечностях, к машущему полету способен не был, но вполне мог планировать с ветвей деревьев. Размером он был с современную индейку.
Исследуя хорошо сохранившийся череп одного из синорнитозавров палеонтологи Энпу Гонг (Enpu Gong) из Северовосточного Университета провинции Ляонин (Northeastern University, Liaoning) и Ларри Мартин (Larry Martin) из Канзасского Университета (University of Kansas) обратили внимание на строение зубов и верхней челюсти динозавра. Они заметили на самых длинных зубах верхней челюсти канавки, аналогичные канавкам, имеющимся на зубах ядовитых рептилий. В костях верхней челюсти над этими зубами исследователи обнаружили полости, по одной с каждой стороны черепа, от которых к зубам шел небольшой канал. В этих полостях могли располагаться железы, вырабатывающие яд. Вся эта система была очень похожа на систему выработки и доставки яда, имеющуюся у ядозубов и некоторых змей.
Фото и рисунок черепа Sinornithosaurus millenii. Отмечены ядовитые зубы, полости для ядовитых желез и каналы, по которым поступал яд. Иллюстрация с сайта www.wired.com
Палеонтологи опубликовали результаты своего исследования в издании Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Пресс-релиз опубликован на сайте Канзасского Университета. Исследователи считают, что синорнитозавр использовал свои ядовитые зубы в основном во время охоты. Охотился он, скорее всего, на других рептилий и многочисленных примитивных птиц. А при схватке с добычей, соизмеримой с хищником по размеру, использование яда значительно повышало вероятность успеха охоты. Палеонтологи не знают, был ли яд синорнитозавра смертельным для его жертв, или он мог только парализовать добычу, но в любом случае, даже живая, но парализованная жертва уже не могла сопротивляться этому небольшому, но опасному хищнику.
Пока не понятно, был ли синорнитозавр единственным ядовитым представителем семейства дромеозаврид. Возможно, что признаки ядовитости удастся обнаружить и у других дромеозавров, возможно, что раньше на них просто не обращали внимания. Вряд ли ядовитыми могли быть крупные дромеозавры – для охоты на крупную добычу яд не слишком удобен – для большого животного его нужно много и надо ждать, пока он подействует, а вот небольшие родственники синорнитозавра вполне могли иметь аналогичное "оружие".
Так что, если исследователи правы и синорнитозавр был ядовитым, нас, вполне возможно, еще ждут новости, касающиеся открытия новых ядовитых динозавров. А на прошлой неделе появилась информация о возможной ядовитости других вымерших животных - конодонтов – на зубных элементах конодонтов палеонтологи обнаружили каналы, по которым мог поступать яд.
На иллюстрации вверху справа - процесс охоты синорнитозавра на небольшого конфуциусорниса.
Впрочем, многие палеонтологи считают, что перья на ногах синорнитозавра были длиннее, а охотился он преимущественно в воздухе, планируя с ветвей деревьев. Иллюстрация Robert DePalma, University of Kansas
