Скелет этого динозавра был обнаружен на территории Монголии в 2001 году, с тех пор его изучали палеонтологи во главе со Стивеном Брюсатте (Stephen Brusatte) из Американского музея естественной истории в Нью-Йорке (American Museum of Natural History). Теперь, когда исследование закончено, его результаты опубликованы в издании PNAS - Proceedings of the National Academy of Sciences.
Палеонтологи назвали обнаруженного ими динозавра Alioramus altai. Это второй вид рода Alioramus, известный современной науке. Первый такой динозавр был найден в 1976 году российским палеонтологом Сергеем Курзановым и назван Alioramus remotus. Но тогда ученым не повезло – от динозавра сохранились лишь деформированный и неполный череп и часть ноги. В отличие от той находки, обнаруженный в 2001 году динозавр сохранился очень хорошо – на месте и череп, и ноги, и позвоночник с ребрами, и маленькие "ручки".
Исследование этого скелета показало, что Alioramus altai был легким и подвижным динозавром. Изученный палеонтологами экземпляр при жизни весил около 370 килограмм и имел длину поряда 6 метров. Как говорят палеонтологи, это был динозавр – подросток, погибший по неизвестным пока причинам в возрасте 9 лет. Ученые предполагают, что он достиг только 85% длины взрослой особи. Причем, тарбозавр аналогичного возраста был бы длиннее и тяжелее, он весил бы не меньше 1-2 тонн. Длина взрослого алиорамуса вряд ли превышала 8 метров, а тарбозавры вырастали до 13 метров от кончика морды до кончика хвоста.
Все строение скелета алиорамуса говорит о его скорости. Многие кости были полыми, а вдоль позвоночника располагались воздушные мешки, которые частично заходили в полости костей. Воздушные мешки есть у птиц, были они у птерозавров и некоторых динозавров. Они позволяют животному организовать непрерывный поток воздуха через легкие, что намного эффективнее, чем дыхание по принципу "вдох – выдох", как у млекопитающих. Интересно, что воздушные мешки и раньше находили у крупных хищных динозавров, например, ими обладал Aerosteon riocoloradensis, представитель другой ветви хищных ящеров, надсемейства Allosauroidea.
Челюсти алиорамуса были тоньше, чем у тарбозавра и прочих крупных тираннозаврид, а зубов было немного больше. На голове, точнее на щечных частях черепа и сверху на морде располагались небольшие шипы, выросты, которые в некоторых СМИ поспешили назвать рогами. Но это были не рога, а маленькие рожки всего несколько сантиметров высотой. Зачем они были нужны динозавру – непонятно.
Примерно так мог выглядеть Alioramus altai.
Рисунок Jason Brougham с сайта www.amnh.org
Alioramus altai жил 67-65 миллионов лет назад, в маастрихтском веке позднего мела – последнем веке последнего периода Мезозоя Одновременно и рядом с ним, в той же самой экосистеме, жил другой тираннозаврид – тарбозавр (Tarbosaurus bataar), которого называют азиатской версией тираннозавра. Скелет тарбозавра, найденного в Монголии советской экспедицией, можно увидеть в Палеонтологическом музее в Москве. Американская экспедиция в 2001 году одновременно с Alioramus тоже нашла тарбозавра, причем, практически в том же месте и в том же слое, что и кости алиорамуса.
Похоже, что между собой тарбозавр и алиорамус не конкурировали, так как тарбозавр ловил крупную и сильную добычу, а алиорамус – мелкую и быструю, за которой тарбозавр попросту бы не угнался, а может быть и не стал бы гоняться. Стивен Брюсатте сравнивает эту ситуацию с одновременным существованием львов и гепардов в современных экосистемах африканских саванн, где два вида кошачьих практически не конкурируют между собой. Получается, что экологическое разнообразие внутри семейства тираннозаврид было значительно большим, чем считалось до сих пор. Исследователи говорят, что алиорамус рядом с тарбозавром смотрится как балерина в сравнении со здоровенным боксером.
Радость палеонтологов по поводу открытия омрачает только одно обстоятельство. Дело в том, что найденный экземпляр Alioramus altai – подросток, а не взрослая особь. Первый алиорамус, Alioramus remotus, тоже был детенышем. После его открытия даже возникло предположение, что это вовсе не отдельный вид, а детеныш тарбозавра или кого-то из похожих на него тираннозаврид. Сейчас, когда детеныши тарбозавра уже найдены палеонтологами, эта версия уже не рассматривается, но все-таки палеонтологи не могут с полной уверенностью сказать, как именно выглядел взрослый алиорамус. Был ли он подросшей копией найденного сейчас подростка или все-таки немного менялся, становился более мощным и похожим на своих родственников? Вероятно, что ответить на этот вопрос ученые смогут только после обнаружения взрослого алиорамуса.
На иллюстрации вверху справа - череп Alioramus altai. Рисунок Frank Ipolitto с сайта www.amnh.org
