Исследование найденных в сланцах Бёрджес окаменелостей произвело переворот в палеонтологической науке. Именно тогда появился термин "кембрийский взрыв" - процесс быстрого, почти внезапного появления огромного количества различных живых организмов, обладавших твердым скелетом или панцирем. И хотя сейчас открыто множество местонахождений более древних организмов, а сам "кембрийский взрыв" уже не кажется столь внезапным, изучение окаменелостей из сланцев Бёрджес имеет огромное значение для палеонтологии.
В наше время сланцы Бёрджес относят к среднему кембрию, их возраст оценивают в 505-515 миллионов лет. Кембрийская фауна сланцев Бёрджес неплохо изучена. Среди животных, окаменевшие остатки которых были найдены в этих отложениях, преобладают членистоногие и их ближайшие родственники (и, возможно, предки) - лопастеногие. Встречаются там и организмы, похожие на примитивных моллюсков и даже хордовых. Но большинство обитателей среднекембрийских морей удается классифицировать весьма условно – уж очень сильно они отличаются от современных животных. Впрочем, некоторые из них, например, хищник аномалокарис, уже стали знамениты – аномалокариса журналисты даже прозвали "тираннозавром кембрийского периода".
В последние десятилетия окаменелости из сланцев Бёрджес оказались отодвинуты на задний план новыми открытиями. Наиболее заметное из них – обнаружение в Китае так называемой Чэнцзянской (Chengjiang) фауны, возраст которой оценивается в 520—525 миллионов лет. Чэнцзянские окаменелости как минимум на 10 миллионов лет старше канадских, они позволяют увидеть эволюционное развитие необычной кембрийской фауны. Но, скорее всего, сланцы Бёрджес еще не раскрыли всех своих тайн, их изучение еще не закончено и наверняка на этом знаменитом местонахождении будет сделано немало открытий.
На иллюстрации – одно из самых необычных кембрийских животных – опабиния (Opabinia). Иллюстрация с сайта en.wikipedia.org
