На иллюстрации: череп нового вида дакозавра и его реконструкция.
Современные крокодилы, хотя и обитают преимущественно в пресных водоёмах, легко переносят солёную воду и при желании (которое у них, впрочем, возникает не слишком часто) могут заплывать на сотни километров в океан. А в юре крокодилы были вполне обычными обитателями мелководных морских бассейнов, одна находка известна даже из европейской части России, где остатки скелета крокодила были описаны из самых верхов юры (волжский ярус) окрестностей Ульяновска (Hua et al., 1998).
Морские крокодилы талатозухии (Thalattosuchia) – единственные из архозавров, освоившие море. Они появились в ранней юре и вымерли в раннем мелу. Особенно хорошо приспособились к обитанию в море крокодилы-метриоринхиды (семейство Metriorhynchidae) – в отличие от знакомых нам крокодилов они утратили наружное окостенение, но взамен приобрели уплощенный с боков хвост. В основном это были рыбоядные хищники вроде современного гавиала, с длинными челюстями, утыканными многочисленными, но не слишком крупными зубами.
Климат в то далёкое время, около 145 миллионов лет назад, был существенно теплее современного, так что крокодилы вполне вольготно чувствовали себя в довольно высоких широтах. Их кости нередко находят, к примеру, в юрских отложениях Англии. На юге Англии, в Дорсете, вдоль берегов моря обнажаются крутые обрывы, сложенные верхнеюрскими глинами и песчаниками. Мощная толща глин кимериджского века поздней юры уже не одно столетие привлекает внимание палеонтологов обилием разнообразных окаменелостей. Немало там было обнаружено и остатков позвоночных – оттуда известны находки черепах, ихтиозавров, плезиозавров, плиозавров и т.д. Встречаются здесь и крокодилы, которых ранее относили преимущественно к рыбоядным Metriorhynchus (многочисленные представители этого рода ранее были известны из средней юры Англии).
Однако анализ новых находок, сделанных в 2005-м году, и переизучение старых коллекций, выполненное Лаурой Уилкинсон с соавторами (Wilkinson et al., 2008), показали, что некоторые из этих крокодилов должны быть отнесены к новому виду крокодилов-дакозавров.
От родственных видов новый крокодил отличается главным образом особенностями строения черепа. Для представителей Dakosaurus carpenteri (вид был назван в честь Саймона Карпентера, автора находки), характерна увеличенная надвисочная кость (да и сам череп отличается массивностью и значительной шириной) и крупные редкие (вдвое более редкие, чем у ближайших родственников) зубы.
Этот вид является предковым для группы, включающей в себя виды D. maximus и D. andiniensis, для которых характерна ещё более короткая шея, ещё более широкий череп и ещё более крупные и редкие зубы.
Такие изменения в строении черепа крокодилов произошли не случайно. Эти изменения отражают от рыбоядных предков-метриоринхусов к крокодилам, питающимся более крупной добычей. Надо сказать, что и метриоринхусы были крокодилами весьма немалыми, с длиной черепа около 0,8 м, а их потомки дакозавры подросли ещё немного и перешли к охоте на других водных ящеров.
Это событие не случайно произошло в конце юры: в это время на обширной территории от Южной Англии до Восточной Гренландии существовал достаточно глубоководный морской бассейн, где было достаточно пищи для крупных хищников. И как раз в это время практически исчезли плиозавры среднего размера – по всей видимости, как раз это позволило занять крокодилам-дакозаврам их экологическую нишу.
