Ричард Файерстоун (Richard Firestone) из национальной лаборатории Лоуренса в Беркли (Lawrence Berkeley National Laboratory) и его коллеги из других научных учреждений провели анализ экзотических находок — останков доисторических животных, которых пронзили осколки метеорита, упавшего на Землю многие тысячелетия назад.
Восемь клыков мамонтов и один череп бизона обладают необычными крошечными метками — пробоинами, насчитывающими в диаметре до 3 миллиметров, в глубине которых застряли мельчайшие фрагменты метеорита, попавшие в животное после взрыва космического тела в атмосфере.Данное открытие последовало за более ранней работой тех же учёных, обнаруживших, что приблизительно 13 тысяч лет назад над территорией Северной Америки произошёл высотный взрыв ворвавшегося в атмосферу космического тела, оставивший в осадочных породах крошечные сферы из стекла и углерода, а также – очень маленькие частицы алмазов и иридий.
Кроме того, к той же дате относился тонкий чёрный слой древесного угля, свидетельствовавший, по мнению авторов исследования, о мощных пожарах после взрыва. Всё это было найдено на 20 разных участках поперёк континента.
Учёные решили, что следы воздействия частиц распавшегося метеорита можно поискать и в ископаемых костях. Однако то, что они обнаружили, — загадало им настоящую загадку.
Во-первых, в руки исследователей попал череп бизона из Сибири, обладающий оспинами от крошечных частиц метеорита, врезавшихся в кость. Как удар из космоса по Северной Америке связан с ударом по Сибири — предстоит понять. Любопытно, что бизон пережил удар "шрапнели" — вокруг пробоин от частиц метеорита виден рост новой костной ткани.
Во-вторых, авторы этой работы обнаружили что хотели, то есть восемь клыков мамонтов Северной Америки, с пробоинами от частиц взорвавшегося метеорита. Ради этой находки коллега Файерстоуна Аллен Вест (Allen West) просмотрел тысячи клыков мамонтов, пользуясь для поиска метеоритных вкраплений магнитом, подвешенным на тонкой верёвочке (найденные частицы оказались намагниченными).
Исследователи были в восторге. Обожжённые участки кости окружали пробоины от высокоскоростных "снарядов". А в глубине пробоин засели мелкие крупинки, очень богатые железом и никелем. Соотношение других элементов также указывало на внеземное происхождение этих частиц. К тому же — пробоины находились только на одной стороне каждой кости, что согласовывалось с версией о взрыве в определённой точке небосвода.
Только дата подкачала: клыки мамонтов датировались 35 тысячами лет назад, вместо 13 тысяч. Значит, был ещё один взрыв?
У исследователей есть другое предположение. "Люди, которые собирают эти кости в Сибири и на Аляске, часто находят клыки, показавшиеся из оттаявших участков вечной мерзлоты или разрушенных берегов рек, — объясняет Вест. — Возможно, найденные нами кости на момент взрыва метеорита были клыками давно мёртвых животных, которые оказались выставлены на поверхность как раз перед взрывом".
Результаты своей работы учёные представили на съезде Американского геофизического союза (AGU Fall 2007). Они полагают, что ещё можно найти аналогичные останки мамонтов с вкраплениями частиц метеорита, относящиеся к желаемой дате — 13 тысяч лет назад.
Такие кости могут ещё скрываться в осадочных слоях, но они же могут пылиться на полках какого-нибудь музея. На клыках мамонтов нередко бывают оспины, на которые люди не обращают особого внимания, поскольку происхождение их может быть весьма различным и совершенно банальным. До сих пор едва ли кто задумывался, что некоторые из таких отметин могут представлять следы "космических пуль".
Исследователи выдвинули версию, что гипотетический взрыв крупного метеорита мог сыграть свою роль в исчезновении мегафауны континента примерно 10 тысяч лет назад, наряду с (возможно) охотой и (наверняка) крупными переменами в глобальном климате.
Бивень мамонта с пробоинами от мелких кусочков взорвавшегося метеорита (фото Firestone et al.)
