Теории, согласно которым обитающие в воде организмы были пойманы в ловушку из смолы на суше, в заполненных водой дуплах деревьев, или сразу после смерти были подхвачены ветром и занесены в смолу, не подтвердились. Для экспериментов Шмидт и Дильхер выбрали болота Флориды. «Там много обильно выделяющих смолу сосен, которые стоят в воде, - говорит Шмидт. – Среди найденных в янтаре водяных насекомых и личинок было много тех, кто никогда не покидает воду. Из этого можно заключить, что в доисторических лесах были ручьи, пруды и лужи, и хотя бы некоторые обильно выделяющие смолу деревья имели контакт с водой».
Ученые сделали надрезы на коре нескольких стоящих в воде деревьев и проследили, каким образом попадающая в воду смола становится ловушкой для различных водяных жителей. Тонкая смоляная пленка растекается по поверхности воды, быстро высыхает и разрушается. Маленькие капли смолы размером до 4 см остаются висеть на стволе у самой поверхности воды или сразу под ней, становятся хорошей ловушкой для насекомых и уже через неделю затвердевают.
Но большая часть смолы стекает вниз по стволу и формирует на дне болота подушку. Она не затвердевает, пока ее покрывает вода, и становится особенно эффективной ловушкой для особенно крупных или, напротив, микроскопических существ. На ее поверхности со временем формируется более твердый слой, который могут разрушить только особенно крупные обитатели воды, застревающие в жидком содержимом подушки. Исследователи наблюдали, как в подушку из смолы попал крупный рак. Растекаясь по шероховатой поверхности, подушка из смолы также может обволакивать капли воды с заключенными в них микроорганизмами.
Но для того, чтобы образовался янтарь с заключенным внутри организмом, недостаточно того, чтобы смола стекла в водоем и стала ловушкой для водяных обитателей. Должен также измениться уровень воды, чтобы подушка оказалась на воздухе и затвердела. А для сохранения на длительное время смола затем должна быть покрыта слоями почвы или снова смыта в воду. Полученные в ходе экспериментов куски смолы с заключенными внутри водяными животными точно станут янтарем, но не будут спрятаны под слоями земли или воды. Они стали частью коллекции Берлинского музея естествознания.
