Динозавр, найденный в Монтане 24 года назад, оказался представителем уникального нового вида, связывающего североамериканскую и азиатскую ветви древних рептилий. Этот двуногий ящер ростом около метра и весом от 15 до 20 кг ходил по американской земле около 80 миллионов лет назад.
На иллюстрации - пситтакозавр, предок цератопсид.Как рассказал один из соавторов исследования, известный американский палеонтолог Джек Хорнер, управляющий отделом палеонтологии в Музее скал при Государственном университете Монтаны, он обнаружил практически полностью сохранившийся скелет в 1983 году. Из-за необычайной твердости верхнемеловых пород извлечение останков древнего ящера потребовало очень много времени. И потом пришлось ждать еще двадцать лет, чтобы появился исследователь, способный грамотно идентифицировать останки.
Последние 20 лет останки древней рептилии, получившей имя Цера, находились в хранилище музея, однако уже этой зимой предполагается открыть доступ к ценному экспонату для всех посетителей музея. Их взгляду предстанет красный скелет динозавра – за 80 миллионов лет захоронения произошло окремнение, и костное вещество динозавра было замещено яшмой.
«Я с самого начала предполагал, что этот скелет относится к новому виду, – сказал Хорнер в интервью Science Daily, – но требовался человек, который знал бы, как его правильно описать».
Таким человеком для палеонтолога стала Бренда Чиннери. Только специалист по рогатым динозаврам смогла правильно идентифицировать животное. По словам Хорнера, новый род динозавров, получивший имя церасинопс (Cerasinops), настолько прост, что описать его было очень сложно. Тщательно проанализировав останки, исследователи обнаружили, что динозавр обладает чертами, характерными для примитивных видов неоцератопсов как Северной Америки, так и Азии. Таким образом, он стал связующим звеном рептилий двух континентов.
Единственный известный вид, по которому учёные сделали вывод о существовании нового рода, назвали Cerasinops hodgskissi в честь Уилсона Ходгскиса, согласившего отдать музею скелет, найденный на принадлежащей ему территории близ Эгг-Маунтин.
Кладистический анализ выявил его принадлежность к группе, родственной с семейством лептоцератопсовых (Leptoceratopsidae). Цератопсы, как правило, рогаты – само название в переоде с греческого означает «рогатая морда». Пожалуй, самый известный из них – трицератопс.
Новый вид не обладает подобными украшениями. Зато строение церасинопса предполагает, что он перемещался на двух ногах – это первая подобная находка для неоцератопсов.
Статья с описанием нового вида появится в сентябрьском выпуске Journal of Vertebrate Paleontology. Сам Хорнер, вернувшийся недавно из Монголии, утверждает, что там ему встречались гораздо более примитивные виды древних ящеров. В этой поездке его группа нашла более 80 скелетов динозавров.
Музей скал, благодаря усилиям Хорнера, обладает самой завидной коллекцией хищных Tyrannosaurus rex. В 2000–2001 годах он обнаружил восемь экземпляров тираннозавров, в том числе и одного из самых больших представителей этого вида. По просьбе кинокомпании Universal Pictures он откладывал сообщение о находке в течение года, ожидая выхода третьей части «Юрского периода». Хорнер также широко известен как консультант фильма и воскреситель теории о том, что «королевский ящер» был скорее падальщиком, чем хищником.
Тем не менее сам палеонтолог предпочитает заниматься изучением особенностей роста динозавров. Так, в прошлом году он и его коллеги обнаружили, что рога трицератопсов с возрастом постепенно меняют направление роста: у юных особей они растут назад, а у взрослых – прямо вперед. На этом основании исследователи сделали вывод о том, что рога этим животным нужны были для привлечения особей противоположного пола, а вовсе не для защиты, как полагали ранее.
