Геолог Кристина О'Молли (Christina O'Malley) из университета Огайо (Ohio State University) выделила сложные органические молекулы из окаменелостей морских существ возрастом 350 миллионов лет.
Исследовательница изучала окаменелости беспозвоночных криноидов (Crinoids), или морских лилий. Ей удалось найти в останках этих существ сложные органические молекулы, образующие составы оранжевого и жёлтого цветов. Кристина предполагает, что эти молекулы играли роль пигментов, но точно установить это нельзя. Возможно, у данных составов была иная цель, например, сделать существо менее вкусным для хищников.
На иллюстрации: Окаменелости морских лилий, внутри которых учёные нашли органические пигменты (фото Kevin Fitzsimons/Ohio State University).Различные виды морских лилий существуют и сейчас. Потому учёным интересно сравнить их с древними родственниками. Но ранее палеонтологи и биологи могли лишь сопоставлять морфологию этих животных — размеры, особенности скелета и прочее. Теперь же появился новый инструмент для анализа эволюции криноидов. Поскольку пигменты несколько отличаются от вида к виду, можно сравнивать данные молекулы у современных морских лилий и у аналогичных созданий, живших миллионы лет назад.
То, что некоторые органические молекулы пережили процесс фоссилизации и сохранились внутри окаменелости, удивительно, но не ново. Гораздо удивительнее выглядит другая находка: мягкие ткани (в том числе кровеносные сосуды, даже сохранившие эластичность), извлечённые из окаменелостей тираннозавра.
Кстати, О'Молли нашла пигменты в каждой из трёх окаменелостей морских лилий, взятых на данное исследование. Два образца (возрастом как раз 350 миллионов лет) были найдены в Северной Америке, а третий (его возраст составлял 60 миллионов лет) — в Швейцарии. Такой успех позволяет предположить, что сохранение органики в окаменелостях — не редкое исключение, а обычное дело, и даёт надежду на то, что поиск таких молекул приведёт к развитию нового метода исследования эволюции видов.
