Для исследования были взяты зубы медведя, которые сохранили «обрывки» ДНК хищника. Для того чтобы получить генетический материал, ученым пришлось проделать долгую работу с полуразрушенными цепочками нуклеотидов. К сожалению, сложные органические молекулы ДНК даже в сравнительно хороших условиях практически не способны сохраняться в течение долгих тысячелетий. И несмотря на то, что ученым по окаменелостям и отпечаткам достаточно хорошо известно, как выглядели древние растения и животные, геном давно вымерших видов восстановить практически нереально.
Глава группы генетиков, изучавших пещерного медведя из Атапуэрки, швед Андерс Гетерстрем заявил, что обычно трудно получить ДНК, которая старше 100 тыс. лет, а чаще всего работы с ископаемой ДНК ограничиваются материалом, возраст которого составляет всего несколько десятков тысяч лет. Тем не менее этой группе ученых удалось добиться успеха с останками животного, умершего 400 тыс. лет назад, и тем самым продемонстрировать, что генетикам можно уходить в глубь веков гораздо дальше, чем принято было считать.
Кстати, некоторое время назад аналогичную работу по восстановлению ДНК пещерного медведя проделали ученые, работавшие в Объединенном институте генетики при министерстве энергетики США. Правда, они имели дело с останками хищника, найденными в Австрии, а возраст костей не превышал 40 тыс. лет. Несмотря на значительный успех этого эксперимента, лишь 6% обработанных американцами последовательностей ДНК действительно принадлежали пещерному медведю. Остальной генетический материал, как предполагается, был «погрешностью эксперимента» и принадлежал либо осевшим на образцах бактериям, либо самим ученым, касавшимся костей.
