|
Обнародованы результаты изучения самого древнего и самого полного скелета детеныша австралопитека афарского. Скелет был обнаружен в декабре 2000 года в Восточной Эфиопии, примерно в том же районе, где в 1974 году была найдена знаменитая Люси, и принадлежит трехлетней девочке, жившей 3,3 миллиона лет назад. По всей видимости, девочка погибла во время наводнения и была сразу же занесена песком, что обеспечило исключительную сохранность костей. Изучение уникальной находки подтвердило, что афарские австралопитеки были двуногими существами с почти человеческой нижней частью тела, сохранившими много обезьяньих черт в строении рук и черепа.
Поиск ископаемых остатков древних гоминид в Восточной Африке — колыбели человечества — давно перестал быть уделом энтузиастов-одиночек. Работа поставлена на широкую ногу, перспективные участки поделены между конкурирующими группами антропологов, и раскопки ведутся систематически и очень целенаправленно.Пять лет назад в одном из таких «исследовательских районов» — в Дикике (Dikika Research Area) на территории Эфиопии — была сделана уникальная находка: хорошо сохранившийся скелет юного австралопитека афарского (Australopithecus afarensis), скорее всего девочки трехлетнего возраста, жившей 3,3 млн лет назад. Большая часть костей была «замурована» в твердом песчанике, и на препарирование скелета (очистку костей от вмещающей породы) ушло целых пять лет. К настоящему времени ученым удалось отпрепарировать материал до такой степени, что прояснились многие детали строения и стало возможным сообщить о находке в печати, хотя для окончательной очистки множества мелких косточек понадобится еще года два-три.
Австралопитек афарский жил в Восточной Африке 4-3 млн лет назад. Найдены остатки множества взрослых особей, в том числе знаменитая Люси, о которой написаны целые тома. Этот вид был в числе наших прямых предков, или по крайней мере находился с ними в очень близком родстве. Обезьяньи признаки (например, мозг объемом всего 375-430 куб. см, как у шимпанзе) сочетались у него с человеческими (например, строение таза и нижних конечностей, свидетельствующее о прямохождении).
Австралопитек афарский — один из наиболее хорошо изученных представителей древних гоминид. Однако до сих пор ученым не было известно почти ничего о том, как происходило развитие этих полулюдей-полуобезьян и как выглядели их дети. Новая замечательная находка, несомненно, позволит ответить на многие вопросы. Ее описанию посвящены две большие статьи в последнем номере журнала Nature: в первой описывается сам скелет, во второй — геологические и палеоэкологические данные, позволяющие реконструировать среду обитания доисторической девочки.
Геологический возраст находки (3,31-3,35 млн лет) был определен стратиграфическим методом. Это значит, что по комплексу палеонтологических и литологических признаков порода, в которой найден скелет, была отнесена к строго определенному стратиграфическому горизонту (слою), абсолютный возраст которого был установлен ранее при помощи нескольких независимых методов.
Индивидуальный возраст самой девочки (около трех лет) определили по ее зубам. Кроме хорошо сохранившихся молочных зубов при помощи компьютерной томографии удалось обнаружить в челюстях формирующиеся взрослые зубы. Их форма и относительные размеры позволили определить и пол ребенка (известно, что у афарских австралопитеков мужчины и женщины отличались друг от друга по целому ряду признаков гораздо сильнее, чем у позднейших гоминид, включая современного человека).
Авторы провели детальное сравнение своей находки с другим юным австралопитеком — так называемым «Таунгс-бэби», найденным в 20-е годы в Южной Африке Раймондом Дартом (с этой находки началось изучение австралопитеков). Ребенок из Таунгса жил значительно позже и принадлежал к другому виду — Australopithecus africanus. Оказалось, что девочка из Дикики, несмотря на юный возраст, уже имела целый ряд характерных отличительных признаков своего вида A.afarensis, так что ее видовая принадлежность сомнений не вызывает.
Объем мозга девочки оценивается в 275-330 куб. см. Это чуть меньше, чем можно было бы ожидать исходя из среднего объема мозга у взрослых австралопитеков. Возможно, это говорит о несколько более медленном росте мозга по сравнению с современными человекообразными обезьянами.
Очень редко сохраняющаяся у ископаемых гоминид подъязычная кость похожа на таковую молодых горилл и шимпанзе и сильно отличается от человеческой и орангутаньей.
Ноги девочки, как и у других афарских австралопитеков, имеют много продвинутых («человеческих») признаков и сильно отличаются от обезьяньих. Это еще раз подтверждает, что A.afarensis был прямоходящим существом. Кости рук и плечевого пояса, напротив, сближают юного австралопитека скорее с гориллой, чем с человеком, хотя некоторый сдвиг в «человеческую» сторону всё же наблюдается.
В целом находка подтвердила «функциональную дихотомию» строения афарских австралопитеков: весьма продвинутая, почти человеческая нижняя часть тела сочеталась у этих существ с вполне обезьяньей верхней частью. Этот «обезьяний верх» одни исследователи интерпретируют просто как наследие предков, от которого австралопитеки еще не успели избавиться, другие — как свидетельство полудревесного образа жизни.
|
Впервые найденная целая лопатка A.afarensis, похоже, еще сильнее запутывает дело, поскольку она больше всего напоминает лопатку гориллы (см. рисунок), а гориллы — не самые большие любители лазать по деревьям. Они активно пользуются руками при ходьбе, опираясь на костяшки пальцев, как и другие человекообразные обезьяны. Авторы статьи все же склоняются к «древесной» гипотезе, замечая при этом, что для окончательных выводов им нужно еще отпрепарировать кое-какие мелкие косточки.
Район Дикика и в особенности те слои, в которых обнаружен скелет, досконально изучены в палеонтологическом отношении, что позволило реконструировать среду обитания «дочки Люси». Похоже, это было райское местечко: речная долина с пышной пойменной растительностью, озера, мозаичный ландшафт с чередованием лесных участков и открытых пространств, обилие травоядных, в том числе крупных, характерных как для лесных, так и для степных местообитаний (антилопы, носороги, гиппопотамы, ископаемые лошадки гиппарионы, множество слонов), и почти полное — насколько можно судить по ископаемым остаткам — отсутствие хищников (найдены лишь многочисленные кости крупной ископаемой выдры Enhydriodon и нижняя челюсть, возможно принадлежавшая енотовидной собаке Nyctereutes). В целом здесь было меньше леса и больше саванны, чем в местообитаниях более древних гоминид Ardipithecus (5,8-4,4 млн лет назад), Australopithecus anamensis (4,2-4,1 млн лет назад) и Kenyanthropus (3,5 млн лет назад).
