Небольшие млекопитающие мезозоя, возможно, были не таким уж лёгким обедом для динозавров. Конечно, крупные хищники легко ловили небольших теплокровных, но могли и погибнуть от ядовитых шпор на ногах своих сопротивляющихся жертв.
Новая теория может объяснить, как млекопитающие размера с лису, жившие в мезозойскую эру (примерно от 225 до 65 миллионов лет назад) защищались против намного больших хищников. Она также может объяснить, почему самцы утконосов имеют ядовитую шпору на своих задних лапах.
Предположение о ядовитых шпорах древних млекопитающих появилось не на пустом месте. Учёные, выдвинувшие его, тщательно изучили множество окаменелостей животных мезозоя.Но прежде, чем говорить о древних останках, нужно посмотреть на ядовитых млекопитающих наших дней. Кроме некоторых землероек и щелезубов, у которых ядовитая слюна, ядом обладает утконос. Его яд вырабатывается в бедренной железе, которая связана с клыком-шпорой, торчащей с внутренней стороны задних ног, немного повыше стопы.
Шпора эта сначала вырастает у всех утконосов, но примерно в год у самок она отваливается, а у самцов – остаётся.
Яд утконоса может убить дикую собаку динго, или другое сопоставимое по весу животное, так что защита такой шпорой от более крупного хищника – дело проверенное.
Но вот интересно, ехидны — колючие родственники утконосов и также уроженцы Австралии, появились позже, и также обладают похожей шпорой. Однако она слабо развита, и канал для яда, у ехидны отсутствует.
Если экстраполировать эту цепочку изменений в обратную сторону, легко предположить, что древние млекопитающие, во всяком случае – многие, вполне могли иметь развитые ядовитые шпоры на ногах. Осталось только найти соответствующие окаменелости. И они были найдены.
Расположение конечностей первых млекопитающих отдалённо напоминало "походку" рептилий.
"Ехидны и утконосы — остатки очень старой ветви млекопитающих, — говорит ведущий автор этого исследования Йорн Хурум (Jorn Hurum), палеонтолог из университета Осло (University of Oslo). — Все другие примитивные млекопитающие — вымерли".
Общие предки современных млекопитающих, объяснил Хурум, "потеряли эту черту, когда они приобрели вертикальное положение задних конечностей. Более примитивные млекопитающие ещё имели ноги, более или менее "растопыренные" (как у рептилий). Это ведь действительно плохая идея, иметь ядовитые шпоры, смотрящие внутрь, когда ваши лодыжки при ходьбе почти соприкасаются".
Команда Херума также исследовала окаменелости от нескольких доисторических млекопитающих, включая Zhangheotherium — зубастую тварь, похожую на утконоса и Sinobaatar — маленькое травоядное животное.
Окаменелости от этих и других мезозойских млекопитающих показали детали, которые вполне могли быть той самой ядовитой шпорой.
Полученные данные были изданы в журнале "Палеонтологические протоколы" (Acta Palaeontologica Polonica).
В качестве поддержки своей гипотезы Херум и его коллеги выдвигают интересную находку: окаменелость динозавра вида Sinosauropteryx primadinosaur, датируемую 123 миллионами лет назад.
Динозавр этот умер не переварив полностью свой последний обед, и этим обедом как раз оказались трое животных двух видов — Zhangheotherium и Sinobaatar, окаменелости которых остались "внутри" окаменелости съевшего их древнего ящера.
Хурум сотоварищи полагает, что этот динозавр был смертельно отравлен. Вот как это могло случится, рассуждает палеонтолог: "Sinosauropteryx ловит млекопитающее своими передними лапами, но жертва пускает в ход своё оружие – впрыскивает яд в плоть динозавра. Динозавр падает на бок и умирает".
Томас Мартин (Thomas Martin), профессор секции млекопитающих франкфуртского института и музея естествознания Шенкенберга (Senckenberg Forschungsinstitut und naturmuseum) заявил Discovery, что новое исследование "убедительно".
Мартин пояснил, что "такое защитное устройство, как предплюсневая ядовитая шпора имеет смысл для маленьких животных, таких как мезозойские млекопитающие".
"Мы можем только размышлять, почему маленькие сумчатые и плацентарные потеряли эту структуру, — продолжает мысль профессор, — но причина может быть в том, что они развили другие стратегии для выживания: гибкие спинные хребты и способность свернуться (ежи), желёзы, которые производят дурно пахнущие вещества (скунсы) или панцирь (броненосцы)".
Можно только пофантазировать, как выглядели бы современные крупные млекопитающие, если бы они сохранили ядовитую шпору в своём арсенале.
Но поскольку из всех современных животных этим оружием обладает один утконос, можно сказать, что данное средство защиты не было слишком уж удачным изобретением природы. Или оно было оправданным лишь на каком-то этапе развития животного мира Земли. Распутывая окаменелости мезозоя учёные ещё долго будут думать над этой загадкой.
