Группа палеонтологов из Нанкинского университета (Китай) и Музея естественной истории Питсбурга (США) описала новый вид млекопитающего, жившего около 164 млн лет назад. В это время, по классическим представлениям, млекопитающие были примитивными зверьками скромных размеров. Однако новая находка — хорошо сохранившийся скелет с отпечатками шерсти и кожных покровов, способна изменить наше видение той древней фауны. Это животное напоминало бобра, вело полуводный образ жизни и питалось рыбой. Миф о примитивности и бедности фауны млекопитающих мезозойской эры, видимо, вскоре отойдет в область научных преданий.
Первые млекопитающие, по представлениям современной систематики и стратиграфии, появились в позднем триасе немногим более 200 млн лет назад, практически одновременно с первыми динозаврами. Судя по имевшимся немногочисленным находкам, древнейшие млекопитающие были мелкими зверьками, не больше мыши или белки. Они скромно довольствовались насекомоядной диетой и не вырабатывали сложных адаптаций к другим местам обитания или образу жизни. В течение всей мезозойской эры, т.е. около 130 млн лет, они терпеливо выжидали, когда вымрут сильные мира сего — динозавры, чтобы начать свое бурное и триумфальное завоевание природы. Конкурировать с динозаврами млекопитающие тогда не могли. Предполагалось, что среди них были и любители динозавровых яиц, так что мелкие непритязательные зверьки вполне могли и поспособствовать вымиранию динозавров. Подобные взгляды подтверждались тем ископаемым материалом, которым располагали специалисты. От юрских и меловых млекопитающих ученым доставались даже не рожки да ножки (об этом ученые могли только мечтать!), а только зубки и челюсти. Этих остатков было достаточно, чтобы отнести животное к тому или иному отряду или семейству, но восстановить его облик и образ жизни по ним было трудновато. В этом смысле новая сенсационная находка в Китае является удивительно щедрым подарком ученым.
На породе отпечатаны череп с ушными косточками, с зубами, позвоночник, ребра, шерсть и кожные покровы. По этим остаткам можно уверенно реконструировать облик животного и его образ жизни. Нового обитателя «парка юрского периода» назвали Castorocauda lutrasimilis, что означает «боброхвост, похожий на выдру» (castor — бобер, cauda — хвост, lutra — выдра, similes — похожий). В этом названии сконцентрированы все характерные черты этого нового животного. Плоский, покрытый роговыми чешуями хвост с уплощенными позвонками, в точности такой, каким могут похвастаться современные бобры. Строение позвонков и шерсть, как у современной выдры. К тому же зубки у боброхвоста напоминают зубы рыбоядных тюленей. По суше он ходил вразвалку, так как у него широкая постановка лап, а на задних лапах между пальцами видны остатки плавательной перепонки. Все говорит о том, что этот юрский зверь, размером около полуметра, вел полуводный образ жизни и питался рыбой, примерно, как выдра. Эти черты свидетельствуют о хорошей приспособленности к водной среде, ни о какой примитивности здесь речь не идет. Относительно примитивным осталось лишь строение среднего уха.
В обсуждении этой находки палеонтолог Томас Мартин предвещает скорую смену научных представлений об эволюции млекопитающих. Он напомнил о последних находках ранних млекопитающих. Одно из них — найденное в Колорадо Fruitafossor; это загадочное животное снабжено первоклассными приспособлениями к рытью и питанию колониальными насекомыми. Точно такие же имеют и специализированные современные животные — броненосцы, ленивцы и ехидны. Известный и ранее из позднеюрских отложений Haldanodon удивительно напоминал современную выхухоль, был отлично приспособлен к полуводному образу жизни и мог, подобно кротам, рыть норы. Эта галерея специализированных древних млекопитающих заставляет задуматься, стоит ли и дальше считать их нетребовательными примитивными зверьками. Мартин отвечает на этот вопрос отрицательно, предполагая, что юрская фауна млекопитающих была обильна и разнообразна, просто ученым она пока не дается в руки. По его мнению, в связи с открытием богатейших местонахождений с ископаемыми остатками в Китае и Монголии, вскоре ученым предстоит пересмотреть свои взгляды на эволюцию млекопитающих, и новые потрясающие открытия не заставят себя ждать.
P.S. От себя могу добавить, что ученых должна удивить частота открытий китайских палеонтологов: тут и древнейшие окаменевшие яйца многоклеточных фантастической сохранности, возрастом 580 млн лет из формации Венъань, и первые вторичноротые — ветуликолии, богатейшая фауна Ляонин, явившая динозавров, покрытых перьями, и меловое млекопитающее с останками съеденного динозавренка внутри... В 2005 году мне довелось побывать на одной из геологических экскурсий в Китае по отложениям кембрия и докембрия. Помимо самой геологии, нам продемонстрировали великолепную административную организацию науки в Китае и, что важнее, феноменальное трудолюбие, даже близко не сравнимое со строго дозированным энтузиазмом европейцев. По моему мнению, блестящие новые открытия китайских палеонтологов и есть результат сочетания этих двух факторов.
Похожие статьи:
