|
Межпланетная станция «Кассини» обнаружила, что спутник Сатурна Прометей периодически порождает в самом внешнем кольце F длинные пылевые волны.
Из всех колец Сатурна кольцо F по праву считается самым необычным. Начать с того, что это самое внешнее и самое узкое из всех колец. Причем, в действительности, это даже не одно кольцо, а целая система тонких колечек, которые могут сложным образом переплетаться друг с другом. Иногда в этой системе появляются различные образования — «узлы», «петли» и «комки», которые потом бесследно исчезают.
Необычные свойства кольца F объясняются гравитационным влиянием двух небольших спутников Сатурна. Спутник Прометей диаметром 102 км обращается с внутренней стороны кольца F, а Пандора (84 км) — с внешней. Вместе их воздействие загоняет частицы кольца в узкую область хаотических орбит. Поэтому Прометей и Пандору иногда называют спутниками-пастухами.
Волны, распространяющиеся по кольцу F, под влиянием гравитационных возмущений со стороны Прометея (кадр из фильма, снятого станцией «Кассини»)Новое образование, замеченное в кольце F, не похоже на все, что до сих пор попадалось на глаза астрономам. Периодически, раз в 14,7 часа, когда Прометей, движущийся по слегка эллиптической орбите, подходит ближе всего к кольцу, в кольце появляются прямолинейные образования, направленные к спутнику. Внешне они немного напоминают волны, расходящиеся от круто повернувшего катера. Попавшие на «гребень» волны частицы могут довольно заметно приближаться к Прометею, но потом возвращаются обратно.
Изучение динамики колец Сатурна помогает астрономам понять процессы образования планет, происходящие в газопылевых дисках вокруг звезд. В пресс-релизе британского Исследовательского совета по физике частиц и астрономии отмечается, что, несмотря на новизну обнаруженного явления, оно вполне согласуется с имеющимися моделями динамики колец. В будущем, однако, характер этого явления может измениться. Дело в том, что орбита Прометея тоже не остается постоянной. В декабре 2009 года он будет подходить к кольцу F значительно ближе, чем сейчас, и астрономы пока не могут решить, будут ли в этих условиях частицы кольца выпадать на поверхность спутника.
На сайте проекта «Кассини-Гюйгенс» выложены видеофрагменты, на которых запечатлены волны, распространяющиеся по кольцу F.
