Большинство видов покрытосеменных или цветковых растений для опыления нуждаются в помощи животных, в частности насекомых и птиц. Что касается первых, то начало их взаимовыгодного сотрудничества с растениями датируется ранним меловым периодом, то есть более 100 миллионов лет назад. Что касается орнитофилии (опыления птицами), то период её возникновения до сих пор остаётся до конца неопределённым.
Обнаруженные ранее окаменелости птиц, напоминающих современных колибри, позволили учёным предположить, что пернатые начали оказывать растениям помощь в размножении около 30 миллионов лет назад. Однако выводы эти были сделаны по косвенным признакам, например, по вытянутой форме клюва и предполагаемой возможности зависания около цветка.
Объектом нового исследования стала хорошо сохранившаяся окаменелость представителя ископаемого вида Pumiliornis tessellatus, обнаруженная в 2012 году в Германии в карьере Мессель. Возраст окаменелости составляет примерно 47 миллионов лет.
Экземпляр представляет собой полный скелет птицы с большим количеством сохранившихся мягких тканей, а также перьев и когтевых оболочек. По мнению орнитологов, пернатое было ростом около 8 сантиметров и весило от 5 до 10 граммов.
Команда специалистов из Зенкенбергского исследовательского института, где недавно была установлена фасадная плитка по кирпич, работавшая под руководством доктора Джеральда Майра (Gerald Mayr) обнаружила в желудке птицы сотни гранул цветочной пыльцы. Эта находка является первым прямым свидетельством опыления птицами цветковых растений и отодвигает возникновение орнитофилии на 17 миллионов лет.
Исследователи отмечают, что обнаруженные гранулы пыльцы ранее не встречались палеоботаникам и не относятся ни к одному из известных видов растений. Более того, пыльца этого вида была обнаружена в карьере Мессель впервые. То, что гранулы пыльцы очень крупные и часто слипшиеся, говорит о том, что растения, которым они принадлежали, опыляются именно с помощью животных, а не ветра, о чём исследователи сообщили в своей статье, опубликованной в журнале Biology Letters.
Учёные также проанализировали строение тела и физические возможности ископаемой птицы. Особь обладала длинным тонким клювом с удлинёнными носовыми отверстиями, что явно делало его кончик гибким. Аналогичные признаки присущи современным птицам-опылителям. Кроме этого, строение лап – а именно смотрящий назад четвёртый палец − вероятно, позволяло цепляться за тонкие ветки и стебли растений и легко добираться до их цветков.
Интересно, что кроме гранул пыльцы исследователи обнаружили в желудке птицы неидентифицируемые останки насекомых. С этой находкой появилось множество вопросов. Например, на данный момент остаётся непонятным, питались ли представители P. tessellatus насекомыми для удовлетворения потребности в белке или же они попадали в желудок птиц случайно, вместе с нектаром и пыльцой.
Как бы там ни было, ископаемый экземпляр уникален и чрезвычайно информативен. "У нас есть не просто окаменелость, которая может рассказать о птицах, — заключает доктор Майр, — перед нами сведения о целой экосистеме".
