Летающие животные в полёте опираются на воздух, и можно было бы предположить, что в разрежённой высокогорной атмосфере у них могут возникнуть большие проблемы (вопрос о физиологических последствиях недостатка кислорода мы пока опускаем). Однако обычных шмелей можно легко найти на высоте 4 000 м над уровнем моря, а рекорд для них и вовсе равен 5 600 м. Как, из чего насекомые ухитряются создавать потоки воздуха, которые поддерживают их на лету?
В журнале Biology Letters зоологи сообщают, что все шмели могли летать на «высоте» 7 400 м, трое из них сумели подняться на 8 000 м, а двое — на 9 000 м! То есть, в принципе, шмели могли бы покорить Эверест, если бы им это зачем-то понадобилось.
Что же до техники полёта, то насекомые никак не меняли частоту взмахов крыльями, чего можно было бы ожидать. Вместо этого они увеличивали угол, который проходило крыло при взмахе, и тем самым могли оттолкнуться от большего воздушного объёма, от большего числа молекул газа.
По словам исследователей, с точки зрения расходов энергии этот более экономный способ, чем увеличение частоты взмахов.
С другой стороны, не будем забывать, что температура на такой высоте вряд ли позволит шмелям особо долго махать их крылышками. Да и физиологический эффект от недостатка кислорода исследователи в данном случае не изучали. Так что с покорением Джомолунгмы шмелям лучше повременить.
И всё-таки тут возникает один вопрос: зачем шмелям столь внушительный запас в умении летать на больших высотах, если они всё равно выше 4 км не поднимаются? Возможно, полагают биологи, умение работать крыльями на «альпинистских» высотах помогает им удирать от хищника, а может — при переносе большого груза. Известно, что шмель способен так нагрузиться пыльцой и нектаром, что его масса увеличивается вдвое. И вот тогда ему и впрямь понадобится опереться на воздух как можно крепче!
