Слоны известны своими обострёнными обонянием и слухом. Оба чувства играют центральную роль в их повседневной жизни, однако до настоящего момента не было известно, насколько важны они для выполнения повседневных задач этих животных.
"По нашим данным, ранее никто и не догадывался, что можно использовать обоняние слонов в качестве своеобразного теста на интеллект для этих животных", – рассказывает Джошуа Плотник (Joshua Plotnik), поведенческий биолог из Кембриджа, глава исследования, опубликованного в журнале Animal Behavior.
Результаты исследования расширяют стандартное представление людей о том, каким образом слоны используют хоботы в своей жизни. Авторы также предполагают, что учёным свойственно недооценивать интеллект толстокожих (как, впрочем, и многих других видов). Принято считать, что их познание мира ограниченно визуальными образами и звуками, но для слонов также огромную роль играют запахи.
В ходе исследования семи азиатским слонам приходилось выбирать между двумя вёдрами – потенциальными источниками вкусного угощения (в одном ведре находилась еда, в другом — нет). Это стандартный тест на интеллект для животных вроде обезьян, птиц или собак.
В первом испытании вёдра были закрыты, а значит, животные не могли учуять еду. Оказалось, что слоны подают звуковой сигнал и по отражённым ёмкостью звуковым волнам определяют, находится ли в них что-то полезное (в исследовании ведро было наполнено подсолнечными семечками).
Во второй части испытания слонам было разрешено понюхать одно из двух вёдер (либо пустое, либо то, что пахло пищей). И пустое ведро почти всегда отвергалось ими. Это говорит о том, что обоняние помогает слонам принять то или иное решение.
По мнению исследователей, особенно удивляет способность слонов к акустическим коммуникациям. В случае необходимости они используют звук для поиска спрятанной пищи.
"Скорее всего, слоны не используют звук по время поисков пищи в дикой природе, – рассказывает Плотник. – Однако, когда эти животные оказываются в ситуации, где ориентироваться можно лишь на звуковые сигналы, то они справляются с поставленной задачей. Полученные данные во многом изменили наше стандартное представление о слонах, например, о том, как они взаимодействуют с окружающей средой. Их обоняние может играть более важную роль в процессе принятия решений, чем у многих других видов. Мы используем полученную информацию, чтобы узнать больше об их интеллекте".
Также, по мнению учёного, на основе этих данных можно будет разработать ценные советы, которые помогут избежать конфликтов между слоном и человеком. Возможно, используя какие-то специфические ароматы, нападение можно будет предотвратить.
Эксперты, не принимавшие участия в исследовании, считают, что этот эксперимент может послужить основой для новых исследований поведения животных различных видов. Важно обращать больше внимания на открытие каких-то особенных, уникальных способностей каждого животного, отмечают они.
"Слишком долго мы проверяли реакцию животных на стимулы, характерные для нас, людей, – говорит приматолог Франс де Вааль (Frans de Waal) из университета Эмори. – Это почти всегда приводит к отрицательным результатам. Отсюда и пошёл стереотип о том, что все животные непременно намного глупее нас".
