Из всех угроз, которым подвергается сегодня наша планета, одной из наиболее тревожных является кажущееся неотвратимым приближение мирового океана к экологической катастрофе. За последние несколько десятилетий деятельность человека настолько изменила базовую химию морей, что они теперь переживают эволюцию в обратном порядке, превращаясь в бесплодные первобытные воды, какими они были сотни миллионов лет назад.
Однако сегодня морская жизнь находится под угрозой. За последние 50 лет — ничтожная величина в геологическом времени — человечество подошло на опасно близкое расстояние к тому, чтобы обратить вспять почти чудесное биологическое изобилие морских глубин. Загрязнение, чрезмерный вылов рыбы, разрушение среды обитания, а также климатические изменения опустошают океаны и позволяют низшим формам жизни восстановить свое господство. Океанограф Джереми Джексон (Jeremy Jackson) называет этот процесс «восхождением шлама» (the rise of slime): речь идет о трансформации бывших некогда сложными океанических экосистем, где существовали замысловатые пищевые сети с крупными животными, в упрощенные системы с доминирующим положением микробов, медуз и болезней. В действительности человеческие существа уничтожают львов и тигров морей, освобождая тем самым место для тараканов и крыс.
Перспектива исчезновения китов, полярных медведей, голубых тунцов, морских черепах и диких береговых участков должна сама по себе вызывать озабоченность. Но разрушение экосистемы в целом угрожает самому нашему выживанию, поскольку именно здоровое функционирование этой разнообразной системы поддерживает жизнь на Земле. Разрушение такого уровня будет дорого стоить человечеству с точки зрения пищи, работы, здоровья, а также качества жизни. Кроме того, оно нарушает не писанное обещание, передаваемое от одного поколения другому, относительно лучшего будущего.
Засорение
Проблема океанов начинается с загрязнения, наиболее зримой частью которого являются катастрофические утечки, образующиеся при добычи нефти и газа на морских платформах, а также в результате аварий с танкерами. Но какими бы разрушительными по своему характеру ни были подобные случаи, особенно на местном уровне, их общий вклад в загрязнение морей бледнеет в сравнении со значительно менее эффектным загрязнением, осуществляемым через реки, трубопроводы, водостоки и воздух. Так, например, мусор — пластиковые мешки, бутылки, консервные банки, небольшие пластиковые гранулы, используемые в производстве — все это попадает в прибрежные воды или выбрасывается в море большими и малыми кораблями. Весь этот мусор уносит в открытое море, и в результате в северной части Тихого океана образуются огромные острова из плавающих отходов. К их числу можно отнести печально известное Большое тихоокеанское мусорное пятно, простирающееся на сотни километров в северной части Тихого океана.
Наиболее опасными загрязнителями являются химические вещества. Моря загрязняются токсическими элементами, сохраняющимися в окружающей среде в течение долгого времени, они преодолевают огромные расстояния, накапливаются в морских животных и растениях и попадают в пищевую цепь. Среди самых больших виновников загрязнения находятся такие тяжелые металлы, как ртуть, которая выбрасывается в атмосферу в результате сжигания угля, а затем с каплями дождя попадает в океаны, реки и озера; ртуть также можно обнаружить в медицинских отходах.
Тысячи новых промышленных химикатов появляются на рынке каждый год, и большая их часть не тестируется. Особую озабоченность вызывают так называемые стойкие органические загрязнители (persistent organic pollutants), которые обычно можно обнаружить в ручьях, реках, прибрежных водах и во все больших масштабах в открытых океанах. Подобные химикаты медленно накапливаются в тканях рыб и моллюсков, а затем попадают в более крупных морских животных, которые их поедают. Исследования, проведенные американским Агентством по охране окружающей среды (Environmental Protection Agency), подтвердили связь стойких органических загрязнителей с гибелью, заболеваниями и отклонениями от нормы у рыб, а также у других представителей дикой природы. Помимо этого стойкие химикаты способны неблагоприятным образом воздействовать на мозг, на неврологическую систему, а также на репродуктивную систему человека.
А еще существуют питательные вещества, которые во все большем количестве появляются в прибрежных водах после того, как они были использованы в удобрениях на фермах, иногда далеко от береговой линии. Все живые существа нуждаются в питательных веществах; однако их излишнее количество наносит ущерб естественной окружающей среде. Удобрения, попадающие в воду, вызывают взрывной рост водорослей. Когда эти водоросли погибают и попадают на дно моря, они разлагаются, уменьшая таким образом количество кислорода в воде, необходимого для поддержания сложной жизни морской фауны и флоры. Кроме того, при цветении некоторых водорослей образуются токсины, способные убивать рыб, а также отравлять людей, употребляющих морепродукты.
