Когда в какой-то части популяции накапливается достаточно генетических различий, на свет появляется новый вид. Аккумуляции таких различий способствуют экологические и географические барьеры, разделяющие популяцию, из-за чего появившиеся генетические отклонения не могут раствориться во всей популяции. Но вот вопрос: скольких таких специфических черт достаточно, чтобы можно было говорить о новом виде?
Исследователи сравнили геномы двух близких видов бабочек из рода Heliconius — H. cydno и H. pachinus. Оба вида занимают близкие экологические ниши и могут скрещиваться друг с другом. То есть между ними до сих пор происходит обмен генами, хотя и не очень интенсивный.
Но, как оказалось, оба вида обмениваются лишь теми генами, которые несущественны для их «видовости», то есть не несут в себе важных особенностей вида. Действительно же важных признаков оказалось 12: именно столько участков ДНК никогда не переходят от H. cydno к H. pachinus и обратно. Восемь из них отвечают расцветку крыльев — признак, от которого зависят успешное спаривание и маскировка от хищника; поскольку такие признаки в первую очередь ощущают давление естественного отбора, то, очевидно, и межвидовые различия появляются в них раньше всего. За что отвечают остальные четыре блока генома, исследователи пока не знают.
Эти два вида геликониусов сравнили с третьим, тоже родственным, но который появился гораздо раньше. И здесь генетических отличий насчитали уже сотни. То есть, начавшись с небольшого количества важных генов, процесс расхождения видов захватывает их всё больше и больше, что можно сравнить с лавиной, сходящей от одного покатившегося с горы снежка.
Однако повторим, что тут важно не столько количество, сколько качество «видообразующих» генов. Новый вид начинается с изменений, касающихся тех признаков, от которых сильнее всего зависит выживание в конкретных экологических условиях. Другое дело, что таких изменений не обязательно будет много.
