Токсоплазма заражает большинство млекопитающих и птиц, вызывая токсоплазмоз; однако, попав в мышь, этот паразит проявляет себя ещё одним, довольно необычным образом — заставляет грызуна потерять страх перед кошкой. Обычные мыши спешат убраться подальше, едва почуяв запах кошачьей мочи, мыши с токсоплазмой, напротив, идут на опасный запах.
Более того, считается, что этот паразит может вмешиваться в работу нервной системы человека, увеличивая риск развития шизофрении. Попав в нервные клетки, токсоплазма образует цисты, которые заставляют клетки выделять больше дофамина — а повышенная дофаминовая активность считается одним из основных признаков шизофрении. (Некоторые исследователи полагают, что этот паразит может даже подталкивать человека к суициду.) Стоит, впрочем, заметить, что заражённость токсоплазмой варьируется от региона к региону, тогда как про шизофрению этого сказать нельзя; вполне может быть и так, что шизофреники просто чаще «подбирают» этого паразита.
Работа исследователей из Калифорнийского университета в Беркли (США) добавляет в портрет токсоплазмы ещё больше интригующих деталей.
Венди Инграм и её коллеги, изучавшие тип I и тип III токсоплазмы (обычно все исследования с ней проводятся на типе II), обнаружили, что эти штаммы также меняют поведение мышей, заставляя грызунов не бояться кошачьего запаха. Самое же удивительное было в том, что мыши оставались «бесстрашными» даже после того, как инфекция исчезала из их организма.
Учёные модифицировали один из использованных штаммов токсоплазмы так, чтобы иммунная система реагировала на него сильнее, — и в результате атаки иммунитета мыши избавлялись от паразита. Через четыре месяца токсоплазма в мышином мозге не обнаруживалась (это означало, что паразит если и был, то в количестве не более чем 200 клеток), никаких цист в нейронах исследователи не наблюдали. Однако мыши продолжали вести себя так же, как на третьей неделе инфекции, когда она была в самом разгаре.
Из этого авторы работы сделали вывод, что токсоплазма вызывает некие структурные изменения в мозге, которые необратимы и остаются независимо от присутствия паразита.
Впрочем, сами эти изменения исследователи не наблюдали, они лишь описали феномен, который с большой степенью вероятности можно отнести на счёт таких прочных структурных перестроек. Если учесть, что примерно треть людей на Земле заражена токсоплазмой, всякая информация об этом паразите привлекает повышенное внимание, однако при этом следует помнить, что у нас токсоплазма может вести себя иначе, нежели у мыши.
