Тараканы замерли на полпути к истинно социальным насекомым: они живут группами, где все знают друг друга и советуются друг с другом насчёт пищи и ночлега, но нет специализации и «вертикали власти» с маткой наверху.
Энтомологи из Франции, Австралии и США в журнале Insectes Sociau попробовали суммировать всё, что известно об общественных повадках тараканов. В фокусе оказались два самых обычных вида, рыжий таракан (прусак) и американский таракан. Нет нужды описывать их образ жизни: понаблюдать за ними может каждый, выйдя ночью на собственную кухню. Учёные, однако, заметили, что день тараканы пережидают группами, хотя на промысел пищи выходят поодиночке. Если молодого таракана оторвать от группы, у него начинается «синдром изоляции»: например, он реже линяет и дольше превращается во взрослое насекомое. Вынужденно одиночество сказывается и на дальнейшем поведении: такой таракан с трудом находит себе компанию и брачного партнёра. По-видимому, молодые тараканы должны постоянно испытывать физический контакт с себе подобными, без этого они не могут нормально развиваться.
Учёным также удалось установить, что тараканы могут обмениваться друг с другом информацией о пище. Информация передаётся с помощью так называемых кутикулярных углеводородов, причём так насекомые могут не только сообщать, где ждёт хороший обед, но и информировать о том, где можно безопасно переждать день. Тараканы оставляют фекалии, насыщенные сигнальными углеводородами — подобно тому как муравьи оставляют за собой запаховый след. Более того, индивидуальный запах служит тараканам удостоверением личности, с его помощью они различают друг друга и могут определить степень родства. Энтомологи полагают, что так насекомые избегают близкородственного скрещивания, узнавая близкородственную особь по запаху.
Однако самым удивительным общественным феноменом у тараканов можно назвать коллективные решения, когда все участники группы приходят к одному и тому же выводу — к примеру, о том, какое убежище наиболее безопасно или где лучше всего кормиться. Групповые решения позволяют насекомым более эффективно использовать ресурсы, хотя, при всей хитроумности, такая форма сотрудничества всё же во многом случайна.
Тараканы действительно живут вместе на протяжении нескольких поколений и вступают друг с другом в интенсивные контакты, но до настоящих социальных насекомых им далеко. У тараканов, к примеру, нет специализации и разделения труда, у них нет главы колонии — матки, у них каждая особь может размножаться. Возможно, тараканы представляют собой что-то вроде переходного звена от полностью одиночных насекомых к истинно социальным. Хотя с точки зрения вульгарного антропоморфизма их «ненастоящая» социализация с равноправными особями кажется более симпатичной, чем совершенные «авторитарные» системы муравьёв и термитов.
