Вы, скорее всего, в глаза не видели масличную пальму, но она давно и прочно вошла в вашу жизнь. Бреетесь вы или красите губы — всякий раз на ваше лицо попадает немного масла из плодов этого дерева. Покупая пончик по дороге на работу, вы проглатываете остатки пальмового масла, на котором его приготовили.
Всего за несколько десятилетий вокруг растения Elaeis guineensis выросла гигантская промышленность. В 1961 году мировые плантации этой пальмы давали 1,7 млн т масла, а сегодня сбор достиг 64 млн т. Один гектар приносит более $11 тыс. в год. И цены, скорее всего, ещё долго продержатся на высоком уровне, ибо спрос только растёт. Например, Китай и Индия переходят на пальмовое масло для приготовления пищи, а некоторые страны рассматривают его в качестве биотоплива.
В то же время популярность масличной пальмы спровоцировала экологическую катастрофу. Дело в том, что это дерево лучше всего растёт там, где высятся тропические леса. В последние десятилетия плантации масличной пальмы стали одним из основных факторов обезлесения в Юго-Восточной Азии. Из-за этого многие виды (например, карликовые слоны и орангутанги) оказались на грани вымирания.
Производство пальмового масла к тому же негативно влияет на атмосферу: некоторые фермеры расчищают землю под плантации с помощью огня, и болотистые леса отдают воздуху большие запасы углерода.
Теперь вы понимаете, как важно было расшифровать геном сего растения. Это только что сделала группа учёных из Малайзии и США. 34 802 гена рассказали о миллионах лет эволюции. Полученные знания будут использованы для выведения деревьев, способных давать больше масла, что, возможно, снизит давление на оставшиеся тропические леса и в то же время поможет прокормить 9–10 млрд человек (столько нас будет к 2050 году).
Предки масличных пальм отделились от финиковых около 70 млн лет назад. Они росли в Африке и Южной Америке, которые тогда ещё составляли единый континент. Постепенно материки разъехались, а пальмы стали масличными.
Большинство цветковых растений содержит масло в семенах, потому что это эффективный способ запасти энергию, которая затем пригодится потомкам. Некоторые добавляют масло и в плоды, чтобы привлечь жадных до еды животных, разносящих потом семена со своим помётом. У масличной пальмы тоже обнаружены такие гены.
Наибольший интерес вызывает ген SHELL, который оказывает сильнейшее влияние на количество масла в плодах различных сортов. Его мутации способны повысить производительность дерева на целых 30%. Теперь фермеры могут сразу проверять семена на SHELL, а не ждать шесть лет, пока семя вырастет в плодоносящее дерево.
Исследователи надеются, что открытый доступ к геному позволит другим учёным в точности определить гены, которые помогут деревьям сопротивляться засухе и болезням. Кроме того, возможно, получится сделать так, чтобы масло содержало меньше насыщенных жиров, вредных для сердечно-сосудистой системы (поэтому масло, вообще говоря, не рекомендуется употреблять в пищу).
Экологи, впрочем, считают, что ДНК горю не поможешь. Они опасаются, что если плантации станут более прибыльными, то сельскохозяйственные предприятия и мелкие фермеры захотят посадить ещё больше деревьев.
