Птенцы выпрашивают еду громкими криками, и если поблизости есть хищники, то вопли могут привлечь ещё и тех, кто не прочь закусить самими птенцами. Впрочем, оказалось, что потенциально опасную ситуацию птенцы могут обернуть в свою пользу, заставляя родителей кормить их ещё активнее.
Алекс Томпсон из Кейптаунского университета (ЮАР) и его коллеги из Великобритании и Австралии в течение трёх лет наблюдали за пегими дроздовыми тимелиями, обитающими на юге Африки. Учёные зарегистрировали 3 тысячи случаев кормления родителями оперившихся птенцов, то есть тех, что уже могут покидать гнездо, хотя летают ещё плохо и не так проворны, как взрослые птицы.Когда птенец просил еду, сидя на дереве, родители приносили ему около 0,03 г пищи в минуту. Но когда он слетал на землю и начинал орать оттуда, порция корма увеличивалась до 0,12 г в минуту. Более того, если исследователи начинали прокручивать запись криков птиц, указывающих на близость хищника, родители только усиливали своё рвение — но лишь по отношению к птенцам, находящимся на земле. Сидящие на дереве получали прежний паёк, несмотря на кажущуюся близость хищника.
Может быть, птенцы случайно оказываются на земле? Может, это никакой не шантаж? Учёные подсчитали, сколько времени птенцы проводят на безопасном дереве и на опасной земле, будучи сытыми и будучи голодными. Оказалось, что до получения еды птенцы сидят на дереве 40% всего времени, а после кормёжки — 62%. То есть вырисовывается такая схема поведения: птенец, чувствуя голод, начинает орать, чтобы привлечь внимание родителей. Но пока он в безопасности, те оказывают ему обычное, дежурное внимание. Если же птенец спускается на землю, это значит, что он подвергает свою жизнь опасности, ведь по молодости он может либо не обратить внимания на крики тревоги других птиц, либо не успеть увернуться от хищника. И потому, пока он на земле, родители активнее реагируют на его вопли, в том числе и на просьбы о еде.
Бóльшая часть исследований того, как птицы выкармливают и воспитывают потомство, посвящена периодам, когда птенцы ещё более или менее беспомощны и не могут покидать гнездо. Однако на сей раз исследователи уделили внимание тому, как складываются отношения родителей и птенцов после того, как последние обретают некоторую самостоятельность. Авторы видят в этом некую аналогию с поведением подростков, которые страдают от невнимания родителей и нарочно стараются попасть в неприятности, порой даже смертельно опасные. Есть аналогия ещё более близкая: когда маленький ребёнок начинает громко вопить, к примеру, в универмаге, мать тут же покупает ему конфету, только чтобы успокоить.
Впрочем, другие исследователи, признавая оригинальность работы, считают, что результаты требуют перепроверки. Ведь, зовя родителей с земли, птенцы подвергают опасности не только свою жизнь, но и жизнь родителей. И со стороны взрослых птиц было бы вполне резонно решить, что уж лучше потерять одного птенца, чем погибнуть самим и, следовательно, потерять возможность передать свои гены в следующие поколения. С такой точки зрения «птенцовый шантаж» выглядит более рискованным и менее надёжным в смысле результата.
