Язык колибри усажен мелкими ресничками-ламеллами, которые автоматически расправляются при погружении в нектар и сжимаются при вытаскивании языка обратно. Сжимаясь, они захватывают жидкость, которая остаётся между ламеллами и языком, подобно тому как мы набираем воду в горсть.
Учёные записали с помощью высокоскоростной камеры, как питаются колибри; в исследование попало 30 птиц из 10 видов. Кроме того, тщательному микроскопическому исследованию подверглись язычки ещё 20 птиц. Язык колибри глубоко раздвоен, и каждая из его половин по всей длине покрыта рядом тонких волосоподобных ресничек, называемых ламеллами. Именно эти реснички, как выяснилось, позволяют птице, не прибегая к излишним усилиям, пить цветочный нектар.
Что же происходит? Проще всего представить язык колибри как раздвоенное перо, каждой половинке которого досталось по одному ряду «бородок»-ламелл из опахала. Эти ламеллы эластичны, и, пока язык находится во рту (то есть внутри клюва), обёртывают его, сворачиваясь вокруг каждой половинки. Но когда языка высовывается и опускается в нектар, обе половинки расходятся, и опушка из ламелл расправляется тоже. И тут птица начинает втаскивать язык обратно. И на границе фаз, между жидким нектаром и воздухом, волоски-ламеллы на языке снова меняют форму. Они возвращаются из расправленного состояния в крючкообразное, сгибаются, но при этом удерживают часть жидкости, заключённой между собой и половинкой языка, из которой они растут.
Это не капиллярные силы. Это очень-очень отдалённо напоминает то, как мы набираем воду в пригоршню. Только надо представить себе множество таких крохотных «пригоршней». Пойманный таким образом нектар отправляется в клюв.
Ещё раз подчеркнём, что это не энергозатратный процесс. Колибри не напрягает никаких мышц, чтобы расправить ламеллы на языке. Исследователи снимали процесс питья на скорости 500 кадров в секунду, а потом перепроверяли увиденное на языках от мёртвых птиц, погружая их в жидкость и анализируя происходящее под микроскопом. Язык колибри сам по себе имеет такое уникальное строение, что выполняет все необходимые движения просто при переходе из одной среды в другую
И всё же после того, как учёные разобрались с устройством и «физикой» языка колибри, им предстоит выяснить, как птички успевают глотать то, что они набирают своей сложносочинённой «пригоршней». Ведь их язык мелькает с частотой 20 раз в секунду: вот уж где должны быть мускульные усилия! Впрочем, исследователи не сомневаются, что колибри и тут сумели как-то схитрить. Важно лишь понять, как.
