Загадочный сумчатый волк не дает покоя ученым, которые пытаются ответить на вопрос, почему же вымерло это сумчатое животное, а также почему тасманского дьявола может ждать та же участь.
"Бедное генетическое разнообразие не обязательно автоматически приводит к гибели вида, а всего лишь ограничивает возможный положительный генетический фонд внутри популяции, - говорит один из авторов исследований Брэндон Мензис (Brandon Menzies) из Института исследований дикой природы Лейбница. – За последние 15 лет популяция тасманского дьявола сильно сократилась. В некоторых областях, по некоторым оценкам, численность этих животных сократилась на 90 процентов".
В ходе исследований ученые детально изучили шкуры, кости и сохраненные образцы ткани тасманских волков, которым уже более 100 лет. (Последний представитель этого вида умер в тасманском зоопарке в 1936 году). Ученые обнаружили, что генетическое разнообразие волка было очень ограничено перед самым его исчезновением. Австралия и Тасмания когда-то были соединены естественным мостом, что позволяло животным постоянно скрещиваться и меняться генетическим материалом. Но со временем наводнения затопили этот кусок суши, отделив Тасманию от континента примерно 10 тысяч лет назад.
Волк, дьявол и другие местные животные в данном случае стали географически изолированы от своих сородичей из Австралии, возможно, именно изоляция привела к тому, что генетическое разнообразие стало беднее.
Более того, в 1888 году правительство Тасмании официально обещало вознаграждение за убийство тасманского волка. Компания Woolnorth Company владела 350 тысячами акров земель в этом районе, на которых стали пасти овец. Владельцы животноводческих хозяйств утверждали, что овцам серьезно угрожает тасманский волк.
"В действительности овцы в основном гибли из-за нападений диких собак или просто из-за сурового климата в зимний период", - сказал Мензис.
Хотя тасманского волка уже нет в живых, ДНК этого зверя может помочь ученым решить некоторые существующие сегодня проблемы, которые грозят тасманскому дьяволу и которого, возможно, ждет такая же участь из-за страшной болезни.
"Болезнь, которая поражает тасманского дьявола – заразная инфекция, которая вызывает опухоли, ее недавно обнаружили у животных на острове Тасмания, - сказали исследователи. – Она передается дьяволами друг другу через укусы, животные часто кусаются при обычном социальном взаимодействии. Болезнь приводит к смерти в 100 процентах случаев, всего несколько животных не заразились".
В настоящее время разведение этих млекопитающих в неволе – единственный выход, чтобы сохранить их популяцию. Бедное генетическое разнообразие не позволяет животным адаптироваться при каких-либо изменениях и приводит к гибели.
Ученые планируют дальше работать с останками тасманского волка еще по одной причине. Эти сумчатые животные очень похожи на собак по строению своего тела, и многие археологи не могут отличить скелет волка от собаки.
Это связано с тем, что у тасманского волка и собаки был общий предок и два вида разделились примерно 160 миллионов лет назад. У этого предка было туловище, похожее на туловище опоссума. Хотя сумчатый волк и собака стали жить совершенно отдельно, у них сохранился одинаковый образ жизни и способ охоты на мелких млекопитающих, что в итоге способствовало развитию похожего строения тела.
