Пауки ведут одиночный образ жизни, но среди них есть виды (всего 80 из 43 тысяч), сделавшие шаг к социализации. При этом у них нет такой кастовой системы, как у эусоциальных насекомых вроде пчёл или муравьёв, но охотятся такие пауки вместе, живут вместе и при этом не стремятся истребить друг друга, что для пауков весьма впечатляющее достижение.
От других социальных пауков D. cancerides отличает одна любопытная особенность — очень уж сильный разброс по размерам и возрасту в пределах одной семьи. Совсем небольшие особи толкутся рядом с довольно крупными прошлогодними братьями и сёстрами, мирно поедая добычу. Как оказалось, такое смешение возрастов приносит паукам прямую выгоду. Исследователи из Корнеллского университета (США) взвесили и измерили почти две тысячи особей из девяноста колоний, среди которых были колонии с сильно разновозрастными пауками и с не очень разновозрастными. Оказалось, что младшие особи из поселений с большим возрастным разбросом весят заметно больше.
Исследователи объясняют это тем, что мелкие, молодые пауки сами по себе вынуждены довольствоваться не очень крупной добычей. Но если в колонии есть крупные особи, они могут принести добычу побольше, которая лучше насытит младших братьев и сестёр. При этом старшее поколение никакого ущерба не испытывает: вес старших пауков одного возраста во всех колониях был примерно одинаков. Чем старше паук, тем чаще он предпочитает выходить на охоту сам и поедать свою добычу в одиночестве, но какую-то долю он всё равно несёт домой, особенно если добыча пробегала неподалёку от колонии. То есть старшие попросту подкармливают младших.
Специальный эксперимент подтвердил догадку учёных: они предлагали паукам питаться в одиночку или подсаживали к ним напарников того же или более старшего возраста. В итоге те, кто жил вместе со старшим товарищем, быстрее набирали вес. А хороший вес означает лучшее здоровье и бόльшую живучесть, что гарантирует передачу родовых генов в следующее поколение. Так что разнобой в возрасте паучьей семьи идёт ей только на пользу.
