Экологические условия определяют стратегии соревнования хозяина с паразитом: ввязаться в драку немедленно или временно отступить, чтобы позже взять реванш.
Зоопланктонные рачки дафнии страдают от периодических эпидемий, причиной которых выступают дрожжи Metschnikowia bicuspidata. Этот патогенный грибок может поражать до 60% популяции дафнии. Обычно взаимоотношения паразита и хозяина сводятся к тому, что между ними без конца продолжается гонка вооружений: хозяин усиливает свою устойчивость, паразит находит новые способы эту устойчивость обойти. Но это слишком упрощающий взгляд на эволюционный процесс, который не учитывает ряда значимых экологических факторов. Во-первых, хозяин живёт в конкретной среде обитания, которая может быть богата питательными веществами, а может и не быть. Во-вторых, хозяин может являться обычной пищей для хищников.
Для анализа экологических взаимоотношений между дафниями, патогенными дрожжами и теми, кто дафнией питается, исследовались популяции рачков в нескольких естественных озёрах. Уровень питательных веществ учёные оценивали по содержанию органического фосфора и азота в воде, а угрозу со стороны хищников — по среднему размеру рачков (чем активнее хищники, тем меньше шансов вырасти у дафний). Соответственно, распространённость заболевания определялась по доле инфицированных дрожжами особей.
Оказалось, чем меньше вокруг хищников и чем больше пищи, тем шире распространяется заражение — но и тем выше устойчивость рачков к патогену. Однако если пищи мало, а хищников много, то дафнии перестают сопротивляться дрожжам и вместо этого сосредоточиваются на размножении. Что совершенно логично: если ресурсов вокруг много, то можно направить их на выработку устойчивости, общая численность при этом не слишком пострадает. Если же ресурсов мало и, кроме паразита, численности угрожают ещё и хищники, то лучше ограничить эпидемию с помощью высокой смертности, а всю энергию направить на продолжение рода. То есть конкретные экологические условия могут вынудить вид отступить под натиском паразита, но лишь для того, чтобы сохранить собственную численность.
